Sedan Hindenburgs brännande undergång 1937 har flygskenor fått en dålig rap. Men Zeppelin - eller en version av den - kan vara klar för en återkommande, som Lockheed Martin Corp. (LMT LMTLockheed Martin Corp310. 08 + 0. 03% Skapat med Highstock 4. 2. 6 >) meddelade onsdagen att Storbritannien-baserade Straightline Aviation har tecknat en avsiktsförklaring att köpa 12 av sina Hybrid Airships i en överenskommelse värderad till 480 miljoner dollar. Den första leveransen förväntas 2018.

Straightline planerar att använda 280-fots luftfartyg för att hjälpa energibolagen att hantera transporter på avlägsna platser, transportera olja, gas och utrustning där vägar är otillräckliga eller obefintliga. Flygskepparna kan transportera laster upp till 47 000 pund samt 19 passagerare. Enligt Lockheed Martin är dess fordon snabbare - på cirka 70 miles per timme - än transporter med järnväg, väg eller vatten, samtidigt som man förbrukar mindre bränsle än andra former av lufttransport.

Bilder med tillstånd Lockheed Martin.

Moderna luftfartyg ger inte samma säkerhetshänsyn som sina förfäder, eftersom de använder icke brandfarligt helium i motsats till väte. De är också tyngre än luften, vilket gör dem enklare att hantera än ljusare än luften, vilket kräver förtöjning.

Enligt Straighlines vd Mike Kendrick, citerad av CNBC, har fallande råvarupriser inte minskat intresset för luftfartyg. Om någonting har prisrutan hjälpt, sa han, med tanke på besparingarna, kan luftfartyg ge över traditionella transportmetoder.

Andra företag som är involverade i luftfartshanteringen inkluderar Hybrid Air Vehicles Ltd., som kort levererade US Army med fordon genom ett kontrakt med Northrup Grumman Corp. (NOC

NOCNorthrop Grumman Corp301. 86 + 0. 07% > Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). Bolagets verkställande direktör Stephen McGlennan berättade för Wall Street Journal att företaget för närvarande är "i diskussion med några ganska seriösa stöd" men angav inte vem. WSJ påpekar att telekomföretag också är potentiella kunder för luftfartyg, vilket kan ge tillfällig internetanslutning på marken. Alphabet Inc. (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 025. 90-0. 64%

Skapat med Highstock 4. 2. 6 , GOOGL GOOGLAlphabet Inc1, 042. 68-0. 70% < Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) experimenterar med ett liknande koncept med ballonger. Hybrid Air Vehicles utforskar också applikationer inom turism, eftersom Airlander 10 kan bära 48 passagerare.