Aktivistinvesterare är en kritisk del av det amerikanska investeringslandskapet, och de är fortsatt en växande närvaro över högpresterade företagsstyrelser. En aktivist kan förekomma i flera olika former, allt från oberoende rika enskilda investerare till hedgefonder till värdepappersföretag, och varje fokuserar på att driva aktieägarvärdet genom att skaka upp kraftstrukturen bakom ett underpresterande företag. Formeln är relativt enkel: köpa en märkbar minoritetsposition i ett företag, uppmärksamma styrelsen och ledningsgruppen och påverka förändringen med hjälp av traditionell aktieägare.

Ett högprofilerat exempel på investeraraktivism ägde rum med dataprogramföretaget Adobe Systems Inc. (NASDAQ: ADBE ADBEAdobe Systems Inc180. 80-0. 82% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) 2011. Adobe hade sett ojämn prestanda under mycket av det 21: a århundradet, och steg långsamt i början av 2000-talet för att se alla dessa vinster avdunstas i den stora recessionen.

Den aktivistiska utmaningen kom från San Francisco-baserade ValueAct Capital, en hedgefonds med över 18 miljarder dollar i tillgångar kring en smal portfölj vald av grundare Jeffrey Ubben. Företaget har ett välförtjänt rykte för att utmärka sig i styrelsespolitiken och ett framgångsrikt samarbete med företagsledningsteam.

ValueAct trodde Adobe hade lätt identifierbara drivrutiner kvar i sidled och var följaktligen signifikant undervärderade till 2012. Dessa drivrutiner inkluderade möjligheter i digital programvara, mobilapplikationer och abonnemangsbaserade betalningskanaler. Historien bevisade Ubben korrekt, och Adobe-aktien steg snabbt under åren efter ett avtal om att ge ValueAct en plats på Adobe-styrelsen.

Adobe Systems: Upphämtning till sårbarhet

Adobe Systems grundades 1982 genom att avsluta Xerox PARC-cheferna John Warnock och Charles Geschke. Företaget är mest känt för sin designprogramvara, inklusive Adobe Illustrator, Adobe Acrobat och Reader, Photoshop och Adobe Dreamweaver. Företaget har upprätthållit en nära relation med Apple sedan 1985, vilket utan tvekan hjälpt bränsletillväxten. Idag är Adobe ett transnationellt mjukvarumärke och erbjuder verktyg som hjälper till att skapa, hantera, optimera och annars engagera sig i digitalt eller datoriserat innehåll.

Perioden mellan 2007 och 2010 var full av avbrott i tjänsten, hoppfulla förvärv som floundered, uppsägningar och frustrationer. Företaget engagerade sig i en högprofil fram och tillbaka med Apple om bristen på stöd för Adobe Flash på iPhone och iPad, vilket ledde till att Apple-grundaren Steve Jobs publicerade sin "Tankar om Flash" i april 2010, vilket var allmänt sett som ett offentligt nederlag för Adobe.

Enter ValueAct Capital, som tog en 5% -position - ungefär 25 miljoner aktier - i Adobe i slutet av 2011; Företaget ägde inte några Adobe-aktier före flytten. ValueAct använde sin andel i Adobe som hävstång för att driva mjukvaruföretaget mot ett förnyat fokus på mobila enheter och cloud computing. Detta liknar den strategi ValueAct som senare drivits med Microsoft i april 2013.

Jeffrey Ubben och ValueAct

ValueAct Capital, grundat av Ubben 2000, är ​​en av de största hedgefonderna i västra USA. Under det senaste årtiondet har ValueAct skapat ett rykte som ett vänligt aktivistföretag. Bolagets rekord är exemplifierande, även av aktiviststandarder. Det skapade en genomsnittlig årlig avkastning (med avgift) på 17% mellan 2000 och 2015.

I en upphandling som publicerades i Wall Street Journal i 2012 hävdade Ubben att för många företagschefer "nu är bättre att vara caretakers istället för värde skapare "tack vare ineffektiva kontrakt incitament. I artikeln rekommenderades en annan filosofi, eftersom den gäller verkställande ersättning, i hopp om att återuppliva konkurrenskraftiga och innovativa andar bland ledande befattningar.

Trots Ubbens starka historia är han mindre allmän och mer bakom kulisserna än samtidiga som Carl Icahn eller Bill Ackman. Han har inbyggt ValueAct med en värdebaserad och disciplinerad grundläggande filosofi, och hans Adobe Systems-spel är bara ett exempel på hans fokus på teknik och mjukvaruföretag. Ubben har också drivit investeringar i eBay och Microsoft.

Det är allmänt förstått att bolagsstyrelser inte är känsliga för ValueAct på samma sätt som de kan med andra aktivistfirmor, i stor utsträckning tack vare Ubbens lugna och kooperativa rykte.

Ubben analys ledde honom till att tro att Adobe skulle vara bättre med ett abonnemangsbaserat cloud computing produktfokus, med särskild tonvikt på mobil anpassningsförmåga. ValueAct satsade upp 5% av Adobe under 2011 för att tvinga en konstruktiv konversation med sin styrelse och styrelse, varefter Ubben argumenterade för prissättningsmodeller som sänkte inträdeshinder för nya kunder och en mer adaptiv övergripande mjukvaruutveckling för att underlätta övergången till andra Adobe-produkter.

Adobe visade aldrig starkt motstånd mot ValueActs införande. I vad som senare skulle anses vara ett exempel på det korrekta sättet att samarbeta med en aktiviströrelse, skapade Adobe stängda möten med Ubben och andra ValueAct-partners. Detta möjliggjorde konstruktiva konversationer att äga rum utan att skämma bort andra aktieägare eller dra otillbörlig uppmärksamhet från de finansiella medierna.

Stilla avtalet

Efter hjärtliga förhandlingar nådde de två parterna ett standstill-avtal under 2012. Avtalet omfattade en utbyggnad av Adobe-styrelsen till 13 regissörer och namngav ValueAct-partner Kelly J. Barlow till det nya säteffektiva 4 december , 2012. Barlows ursprungliga löptid skulle gå igenom bolagets årsmöte 2013, men en separat bestämmelse krävde att han omedelbart skulle avgå från styrelsen om ValueActs andel sjönk under 5%.

Barlow, Ubben och ValueAct släppte ett uttalande efter stilleståndet och uppgav att Adobe positionerade sig "för långsiktig tillväxt och ledarskap i digital media och digital marknadsföring". En talesman från Adobe Systems sa senare att företaget "talade ofta" med ValueAct och tillade att "det var deras inmatning på vår verksamhet och vår strategi som skulle vara till hjälp".

Avtalet begränsade ValueActs andel i Adobe till inte mer än 12% av de totala utestående aktierna och förhindrade ValueAct från att begära eventuella proxyfights med styrelsen. Dessutom signerade ValueAct sina rättigheter att söka avlägsnande av några styrelseledamöter.

Aftermath

Den genomsnittliga kostnadsbasen för ValueActs ursprungliga 2011-position i Adobe var ungefär 27 dollar per aktie. Vid år 2012 hoppade värdet över $ 32 per aktie och så småningom ökade till mellan $ 51 och $ 61 per aktie 2013. Det övergripande fokuset på abonnemangsbaserade molnplattformar var allmänt hyllat som framgångsrikt och drack mycket positiv uppmärksamhet åt Ubben och ValueAct.

Ubben minskade ValueActs position i Adobe Systems 2014 och 2015. Det var sannolikt två skäl till minskningen av aktierna: Ubben ville kapitalisera på några av de långsiktiga vinsterna från positionen och han ville inte ha Adobe-positionen att dominera sin företags portfölj. Försäljningen var delvis ett defensivt drag för att främja stabil mångfald.