Det finns få industrier som är mer utmanande att prognostisera än flygbolaget. Med förbehåll för bommar och bysten baserade på konjunkturcykler och unika driftkostnadsstrukturer måste en investerare undersöka de senaste statistiska uppgifterna för att fatta ett välgrundat investeringsbeslut.

Flygindustrins cykliska natur

Det är ingen hemlighet att flygbolaget är cykliskt. En stark ekonomi gör det möjligt för industrin att generera vinst även när bränslepriserna är höga. En viktig fråga för investerare år 2016 är om ekonomin kommer att drabbas av en fartdump, vilket minskar flygtrafiken och flygbolagets vinst och skapar nästa bystperiod.

Flygbolag rapporterade 58 miljarder dollar i sammanlagda förluster från 2000 till 2009. Det globala rörelseresultatet var stabilt från 1995 till 2000, då den ekonomiska nedgången 2001-2002 skapade nettoförluster för de kommande tre åren. Vinsten ökade under boomåren 2006 och 2007, för att bara krascha 2008 och 2009 till de största förlusterna på årtionden. Aktieägarna är vanligtvis inte tillräckligt belönade för att riskera kapital i flygbolagslagren. År 2015 genererade branschen emellertid en 8% avkastning på investerat kapital. Detta är ovanligt för flygbolagen, även om det pales i jämförelse med många andra mindre kapitalintensiva industrier.

Under 2015 utförde lagren hos många stora flygbolag dåligt efter en flerårig tjurmarknad, medan några regionala lufttrafikföretag gjorde extremt bra.

Kapitalutgifter och intäkter

Flygbolag är känsliga för hög operativ hävstång på grund av kostnaden för nya flygplan. Industrins chefer ersätter nu äldre flygplan och expanderar flottor. Om ekonomin gör dåligt år 2016, eller om bränslekostnaderna svänger, kommer det att se ut som ett hänsynslöst steg för att extrapolera nuvarande gynnsamma förutsättningar i framtiden. Flygbolagen kommer att få 1 700 nya flygplan 2016, en investering på över 180 miljarder dollar. Halva delen kommer att ersätta mindre bränsleeffektiva flottor. Kapitalutgifterna till totalinkomstkvoten är nu på högsta nivå sedan bom år 2006, så flygbolagen gör gynnsamma antaganden om industrins framtid. Historien visar att bullish flygbolag satsningar ofta inte belönas på kort sikt.

Samtidigt minskar konsumentutgifterna på flygresor i procent av den totala konsumtionen. Aktuarmarknaden kan utgöra en del av detta eftersom konsumenterna minskar diskretionära utgifter. Trafikstatistik ser bra ut på papper, men intäkterna per ledig sätesmiljö sjunker. Flygbolag kommer att uppleva en minskning av affärsresan om ekonomin försämras, vilket kommer att bli oupphörligt, eftersom utgifterna för nya flygplan ökar.

Arbets- och bränslepriserna

Flygbolagen förväntas accelerera sina anställningsförhållanden under det närmaste året, med en total sysselsättning som når 2.6 miljoner år 2016. Stigande löner utgör en risk för vinst, eftersom arbetarna ser fallet i bränslekostnaderna som en inbjudan att söka högre löner och förmåner. Tillsammans med de stora utgifterna för nya flygplansflottor kommer arbetskraftskostnaderna att vara ett annat tryck på branschens kostnadsstruktur när nästa ekonomiska nedgång kommer.

Utöver investeringar och arbetskraft brottas branschledare med jetbränsle, deras historiskt högsta rörliga kostnad. Lägre bränslekostnader ger uppenbara fördelar, men en mindre uppenbar nackdel är att flygbolagen känner mindre motstånd mot sina nya planeringsplaner. Tidigare har bränslehinder ofta infört disciplin för kapitalutgifter på industrin. Sedan början av 2014 har jetbränsleprispriserna fallit över 70% och utgör nu cirka 20% av driftskostnaderna för flygbolagen. Under den här perioden har flygbolag som använder derivat för att säkra mot stigande bränslekostnader förlorat stora summor pengar, medan de få som avstod från säkringar vann stora.

Flyga High eller Grounded?

Flygbolagen hade varit i en flerårig tjurmarknad till aktiemarknadens senaste nedgång. Oavsett om de flyger högt eller jordas år 2016 beror på den breda ekonomins prestanda, men industrins interna dynamik visar nu några bekymmer. Investerare bör hålla sina säkerhetsbälten fastsatta.