Vissa investerare kan ha märkt på senare tid att marknader verkar svara på ekonomiska data på ett motstridigt sätt. Goda nyheter för ekonomin överskrider typiskt goda nyheter för aktiemarknaden, men saker som nyligen har blivit tända på huvudet. Arbetslösheten kommer högre än analytikernas förväntningar, och marknaden rallies 1% i stället för att släppa. BNP-tillväxten överstiger förväntningarna något och marknaderna sjunker. Varför skulle det kunna hända? Det visar sig att det finns en ganska bra förklaring till allt detta.

Det är allt om Fed

Alltsedan börskraschen 2008 och den efterföljande stora lågkonjunkturen har amerikanska centralbanken beslutat en expansiv penningpolitik för att förhindra att den ekonomiska krisen försämras till en depression. Detta innebar att sänka räntorna och köpa upp tillgångar på den öppna marknaden. Kvantitativa lättnadsåtgärder har också använts för att driva upp olika tillgångsmarknader, såsom värdepapperslån, vilket bidrog till att förhindra bankbranschen att misslyckas. (För mer, se Kvantitativ förminskning: fungerar det? )

När målräntorna sätts låga minskar kostnaden för upplåning på allt från överköpsavtal över natten till företag som utger skuld i form av obligationer till hypotekslån. Om ett företag kan låna 100 miljoner dollar med en årlig räntesats som är 1% lägre än tidigare, kan företaget effektivt spara cirka 1 miljon dollar varje år. Med andra ord har kostnaden för att låna pengar minskat. Sätt på ett annat sätt om ett företag har kassaflöden för att betala 1 miljon dollar i räntebetalningar per år och räntorna faller med 1%, kan det låna en större summa för samma årliga betalningar. (För mer, se Vad är en nollräntepolitik? )

En individ kan lättare köpa och låna ett hem om räntorna är låga och konsumenterna kan köpa mer på sina kreditkort, och både bostäder och konsumtion är viktiga drivkrafter för den ekonomiska tillväxten i USA. Om räntorna går ner blir pengar och kredit billigare, och om priset på något faller, säger ekonomin att efterfrågan ska öka. Denna ökade efterfrågan på pengar via lån skulle då teoretiskt gnista efterfrågan och uppmuntra ekonomisk expansion.

Räntorna i USA har dock varit nära noll i flera år nu. Först nyligen har ekonomin blivit tillräckligt hög för att få Fed att signalera att det snart kommer att höja priserna. Om räntorna stiger kommer kostnaden för pengar att öka, och många är rädda för att även en blygsam räntehöjning på en fjärdedel eller en halv av 1% kan leda till att tillgångsmarknaderna sjunker. Detta skulle leda till en förnyad ekonomisk avmattning när företag och privatpersoner sänker sina utgifter och investeringar.

Låga priser uppmuntra investeringar; Investeringar leder till tillväxt

Om räntorna är nära noll kostar det i princip ingenting att låna stora summor pengar, vilket sedan kan användas för att generera ekonomisk vinst. I en värld med hög konkurrens och rakhyvelmarginaler kan mycket låga räntor vara det enda incitamentet för ett företag att investera i vissa projekt. Även om räntorna bara går upp lite, kan uppgången i lånekostnaden erodera företagens vinster, nästan över natten.

Om ekonomin plockar upp måste räntorna stiga. Om arbetslösheten sjunker och BNP expanderar, måste räntorna ställas in för att tillgodose ökad efterfrågan på löner, investeringar och konsumtion. Om räntorna inte stämmer överens med tillväxten, kan det förekomma en oregelbunden inflation, det vill säga när priserna stiger tillräckligt snabbt för att leda till ekonomisk och finansiell skada. Till exempel, om inflationen leder till att priserna på varor stiger snabbare än lönerna, minskar den faktiska köpkraften eller den reella lönen av arbetstagare. Den snabba inflationen har historiskt varit ansvarig för nedgången i många ländernas ekonomier och ibland även deras regeringar. (För mer, se Vad som orsakar inflationen i USA .)

Låga räntor uppmuntrar också höga marknadspriser eftersom människor kan utnyttja hävstångseffekt till mycket låga kostnader för att öka priset på aktier, obligationer och andra tillgångar. Om högre räntor leder till att företagens vinst faller, kan aktiekurserna följa, och de som köper på marginalen kan tvingas dumpa sina innehav i takt med att marginalsamtal kommer in, vilket ger ännu mer prispress på priserna.

Vad händer när Fed beslutar att höja priserna?

Fed kommer endast att höja räntorna om det visar att ekonomin växer och är stabil nog att göra det, men det kommer inte att hålla priserna artificiellt låga och riskera att inflationen går sönder. Arbetslösheten har fallit betydligt från över 10% vid lågkonjunkturen till drygt 5% idag. Samtidigt har BNP-tillväxten stadigt stigit.

När positiva ekonomiska data kommer in ökar risken för att Fed höjer räntan snarare än senare och det har en negativ effekt på tillgångspriserna. Omvänt när negativa ekonomiska data rapporteras minskar sannolikheten för en höjning av höjningen, eftersom det bekräftar att ekonomin fortfarande kan vara vakande och marknaderna rallyar eftersom låga räntor sannolikt kommer att vara här en stund längre.

Just nu har Fed visat att det handlar om att börja öka stigande priser. Derivatmarknaderna prissätter nu cirka 25% chans att detta kommer att hända vid tvådagars Fed-mötet, som börjar onsdagen den 16 september, med ännu större chans att det kommer att hända i december. (För mer, se Tidpunkten för Fedräntehöjningen .)

Bottom Line

Under normala förhållanden är positiva ekonomiska nyheter lika positiva som marknadssituationen, medan negativa nyheter kan leda till att marknaderna sjunker. Idag är vi dock i en post-Great Recession-värld med räntesatser som är historiskt låga, nära noll, i många år.Denna lågränta miljö har bidragit till att ställa ekonomisk tillväxt genom att minska kostnaden för upplåning och uppmuntra investeringar och konsumtion. När ekonomin återhämtar sig tillräckligt måste centralbanken börja höja räntorna, annars skulle en olycklig inflation kunna leda till en ännu värre kris.

Men en höjning av räntorna, även i liten utsträckning, kommer i hög grad att öka kostnaden för upplåning i procent. En ökning kan leda till att investeringar och konsumtion sjunker, vilket också minskar företagens vinst och skadar låntagare som betalar en rörlig ränta, till exempel dem som köper på marginalen. Därför pekar positiva ekonomiska data på en återhämtning och leder till en större sannolikhet för att Fed kommer att höja räntorna medan negativa ekonomiska nyheter minskar denna sannolikhet.