Socialförsäkringsverket tillkännagav en ringa 0,3% levnadsjustering (COLA) för 2017, vilket ger nyskapande nyheter till miljontals amerikaner som räknar med att programmet kommer att träffas.

Den genomsnittliga mottagaren mottog $ 1, 238 i månadsförmåner i år. Förstärkningen innebär att de kommer att ta hem drygt 3 dollar per månad 2017.

Ökningen var faktiskt något högre än vad siffran Medicare förvaltare projicerade tillbaka i juni, vilket var bara 0,2%. Och det är en förbättring jämfört med förra hösten, när avdelningen deklarerade ingen levnadsjustering för 2016.

Men det kan erbjuda lite tröst till äldre amerikaner som fortsätter att se sina medicinska utgifter överstiga inflationen.

Medicare Premiums Could Soar

Bristen på en betydande social trygghetshöjning är särskilt oroande för ungefär 30% av de mottagare som kan möta stora Medicare-premieökningar nästa år.

I sommar föreslog Medicare-tjänstemän att del B-premien ökade till 149 dollar per månad för 2017. Det är en ökning med mer än 22% från det nuvarande basbidraget på 121 dollar. 80.

Det bör inte påverka de ungefär 70% av deltagarna som faller under "hålla ofarlig" bestämmelse, vilket hindrar att existerande Medicare premier växer snabbare än COLA. Enligt lagen kan deras premier inte gå upp mer än 0. 3%, storleken på socialförsäkringsjusteringen.

Men det betyder att Medicare måste gå efter de som inte omfattas av "hålla ofarliga" för att hjälpa till med att kompensera för högre driftskostnader. Dessa inkluderar individer som inte har börjat samla social trygghet - och de vars inkomst överstiger ett visst tröskelvärde (se The High Net Worth Guide till Medicare ).

Det är inte bara den extremt rika vi pratar om. Personer som gör mer än $ 85 000 i justerad bruttoinkomst och par som tar in mer än 170 000 dollar är inte skyddade från premieökningar. På ett år då de flesta Medicare-mottagarna kommer att se relativt lilla avgifter verkar ökningen vara väsentlig.

Använd felaktigt inflationsmått?

Enligt gällande lag ökar varje årlig ökning av sociala trygghetsförmåner till en metrisk som kallas konsumentprisindex för urban wage earners eller CPI-W. Men vissa förespråkarorganisationer säger att den specifika metriska speglar inte de faktiska levnadskostnaderna för de flesta seniorer.

Grupper inklusive den nationella kommittén för att bevara socialförsäkring och Medicare vill att lagen om socialförsäkring ändras för att istället använda konsumentprisindex för äldre eller KPI-E. Båda index använder samma priser för en korg med varor och tjänster; skillnaden är hur de väger.KPI-E redovisar utgifter som sjukvård och bostäder tyngre i beräkningen och ger mindre betydelse för faktorer som transport. Det utvecklades i riktning mot den amerikanska lagen från 1987 och kallas fortfarande "Experimentprisindex för äldre."

Hur stor skillnad skulle denna substitution göra? Ganska mycket, som det visar sig. På grundval av de senaste tillgängliga uppgifterna skulle det leda till att socialförsäkringssystemet COLA till KPI-E skulle leda till en ökning med 1,5% i 2017 i stället för den svaga 0,3% uptickningen. Och mottagare skulle ha fått en 0,6% bump i 2016 snarare än att se sina kontroller förblir desamma.

Resultaten är särskilt signifikanta när man beaktar komplementeringseffekten av COLAs över flera år. Det som prognostiserades med 1 5% hopp nästa år skulle ge en större basförmån för efterföljande justeringar år på vägen.

Att byta till ett annat index är inte så enkelt som det kanske låter. Medan U.S.A. Bureau of Labor Statistics (BLS) har spårat KPI-E sedan 1980-talet har det aldrig varit en officiell mätning. För att göra indexet mer korrekt, skulle BLS behöva genomföra mer detaljerad forskning om den verkliga kostnaden för bostäder för äldre amerikaner och vilka typer av produkter de köper. Hittills har det inte hänt.

Bottom Line

Pensionärer kan förvänta sig ett år med praktiskt taget oförändrade sociala avgifter, även om de flesta står inför högre kostnader från vård och andra behov. Om inte kongressen stiger in och ändrar hur inflationen mäts för sociala trygghetsförmåner, kommer detta problem att fortsätta att påverka äldre vuxna. För mer, se Är konsumentprisindexet (KPI) ett levnadsindex?