Aktiemarknaderna runt om i världen är på sin värsta början till ett år, någonsin. Dow Jones Industrial Average och det bredare S & P 500-indexet är ner omkring 5% sedan början av 2016. Varför händer detta? Svaret är komplicerat, men förstå vad lager är och varför de har ett pris kommer att kasta lite ljus över frågan.

Vilka aktiemarknader Är

Innan du kan förstå varför aktiemarknaderna stiger och faller måste du förstå vad en aktiemarknad är . En aktiemarknad är en plats där människor samlas för att köpa och sälja ägarandelar i ett företag. Värdet på ett företag eller dess marknadsvärde är summan av alla ägarandelar som den har utestående multiplicerat med priset på dessa aktier. Till exempel har Apple, Inc. (AAPL AAPLApple Inc174. 25 + 1. 01% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) har 5 58 miljarder aktier, som handlar på $ 100 per aktie - därför är Apple värd 558 miljarder dollar. (Mer information finns i: Grundläggande handledning för aktier> .)

Nästa bit att förstå är vad ett företags värde representerar. Ett företag har saker och det säljer saker. De saker det har - byggnader, maskiner, patent, pengar i banken etc. - utgör sitt bokförda värde eller hur mycket pengar ett företag skulle få om de sålde alla de sakerna på en gång. Men företagen är främst verksamma för att försöka göra vinst, och därmed tjänar de pengar genom att sälja produkter eller tjänster. Så värdet av ett företag har att göra med de saker det äger nu och de kassaflöden det kommer att få i framtiden. Värdet av de saker det äger nu är ganska lätt att bestämma, men värdet av alla framtida kassaflödesflöden är lite knepigare att spika ner - och det är den här delen som ansvarar för marknadsgirationer.

På grund av pengarnas tidsvärde måste vinster som förtjänas i framtiden diskonteras för att representera dagens dollar - precis som en dollar som sätts in på ett bankkonto kommer att vara mer värd i framtiden efter det har tjänat lite intresse, bara i omvända. Hur mycket att diskontera dessa framtida kassaflöden beror på en hel del saker inklusive kapitalkostnaden (vilket är kostnaden för att låna eller hitta investeringar, vilket beror på räntorna), risken för verksamheten (på börsen är detta ofta uppskattad med beta) och den förutvarande kostnaden för att göra ingenting och hålla pengarna i banken (möjlighetskostnaden eller riskfri ränta).

Kassaflöden och pris-till-vinst

När en lämplig diskonteringsränta har uppskattats är det svårt att ta reda på vilka framtida kassaflöden kommer att vara - en månad från och med nu ett år från nu, fem år från nu. Finansanalytiker försöker räkna ut dessa belopp på ett antal sätt som ger hänsyn till både företagsspecifika faktorer och makrofaktorer som den allmänna ekonomiska hälsan.Lyckligtvis återspeglar aktiemarknaden förväntningen av framtida kassaflöden i ett lätt att beräkna förhållandet mellan pris och vinst, även känt som P / E-förhållandet. Ett P / E-förhållande på 10x betyder att ett företag värderas idag vid 10x sitt nuvarande resultat. Ett P / E-förhållande på 20x för samma företag skulle innebära att med samma vinstnivå ger marknaden det dubbelt så mycket värde, vilket indikerar att de framtida kassaflödena kommer att bli större.

Så det är i grund och botten: aktiemarknader är platser där folk köper och säljer aktier i företag och dessa aktier värderas till stor del som ett flertal av löpande vinst som representerar nuvärdet av framtida kassaflöden. Eftersom framtiden är okänd idag, kommer olika människors uppskattningar att skilja sig från varandra, vilket ger något högre förväntat aktiekurs och ett lägre aktiekurs. Om det aktuella priset är lägre än det förväntade priset, kommer folk att köpa det. Om det är högre, kommer folk att sälja det. Och det här är aktiemarknaden.

Varför börserna faller - och varför de faller nu

När en ekonomi växer spenderar folk och vinsten ökar. Företagen investerar i projekt, utökar sina affärer och anställer fler människor. Investerare är optimistiska och förväntningar på framtida kassaflöden ökar, och aktier går in på en tjurmarknad.

Enkelt sagt faller börserna när förväntningarna på framtida kassaflöden minskar, vilket gör att företagen ser ut som höga priser, vilket leder till att människor säljer aktier. Om många fler kommer till det här beslutet än det finns människor att köpa dessa aktier kommer priset att falla tills det når en nivå där folk kommer att börja tro att de är ganska värda.

Kina, faktiskt

Låt oss titta på Kina. Mycket av skulden för den nuvarande globala marknadsnedgången är relaterad till svaghet i den kinesiska ekonomin och en krasch i kinesiska aktier. Svag efterfrågan från Kina kommer inte bara att minska den förväntade framtida vinsten från kinesiska företag, men också från globala företag som gör affärer med Kina, och det här har en krusningseffekt. Amerikanska företag som producerar varor eller produkter som exporteras till Kina kommer att se ett lägre resultat. Amerikanska banker som lånar till dessa företag kommer att se deras vinst faller eftersom dessa lån blir mer riskabla. Förväntningarna om framtida kassaflöden kommer att falla och aktiekurserna kommer att följa. (För mer, se:

Kinas aktiemarknader mot USA-börsen .) Kinas börser ökade dramatiskt de senaste åren, eftersom investerare trodde att den kinesiska ekonomiska tillväxten skulle fortsätta att växa i snabb takt. Det genomsnittliga P / E-förhållandet för Shanghai-marknaden ökade till cirka 50x intäkter, och det tekniska tunga Shenzen-indexet steg till en P / E på över 100x. P / E-förhållandet för Nasdaq-kompositmaterialet före dotcom-bubblingsbrottet var så högt som 175x i mars 2000. För att se detta i perspektiv har det genomsnittliga P / E-förhållandet för U. S.-aktier historiskt sett varit omkring 15 6x.

För att återställa realistiska P / E-kvoter baserade på mer realistiska förväntningar om tillväxt och framtida kassaflöden, måste aktiekurserna falla.Och de måste falla tills det förhållandet börjar bli meningsfullt.

Vi har också varit verksamma i en mycket låg ränteläge under en rekordtid, vilket gör att lånen blir billigare och lättare för företag att expandera sin verksamhet. Låga räntor kan dock få dem att ta på sig för mycket risk och expandera för snabbt än vad som är motiverat. Med Federal Reserve höjningsräntorna i december och förväntas fortsätta höja räntorna stegvis under 2016, kommer det att öka kostnaden för upplåning och ta en bit av vinst och minska framtida kassaflöden. Stigande räntor medför också att den ränta som används för att diskontera kassaflöden ökar, vilket gör att 1 dollar förtjänas nästa år värt mindre idag än en lägre räntesats.

En annan faktor är att människor inte alltid är rationella - särskilt när det gäller pengar och investeringar. I stället för en ordnad prisnedgång för att återställa en viss grundläggande nivå av pris till vinst, människor ofta överreager och panik. När det finns panik finns det rädsla, irrationellt beteende sprider sig och marknaderna kollapsar. Förväntningarna om framtida kassaflöden faller i huvudsak till noll och människor blir mer oroade över att konvertera investeringar till kontanter så fort som möjligt.

Bottom Line

Naturligtvis går inte panik för evigt, och i slutändan ser smarta investerare överdrivna prisnivåer som köpmöjligheter när företagsvärdena går "till försäljning".

När det gäller den nuvarande nedgången i USA aktiemarknaden, står P / E-förhållandet för S & P 500 på ca 20. 5x, vilket är cirka 25% större än det långsiktiga genomsnittet.