a:

En känsla av mysterium omger fortfarande Yasuo Hamanaka, a. k. en. Herr Koppar, och omfattningen av hans förluster. Hamanaka kontrollerade 5% av världens kopparförsörjning från sin abborre på toppen av Sumitoms metallhandel. Det kan låta som en liten procentandel, eftersom 95% av världens kopparförsörjning kvarstod i andra händer. Koppar är dock en illikvida produkt, vilket innebär att det inte enkelt kan överföras över hela världen för att möta brister. Till exempel kommer en ökning av kopparpriserna på grund av brist i USA inte omedelbart att avbrytas genom transporter från länder med överskott av koppar. Att flytta koppar från lagring till leverans till lagring kostar tillräckligt för att avbryta eventuella prisskillnader. Utmaningarna i shuffling koppar runt om i världen och det faktum att även de största aktörerna bara håller en liten andel av marknaden gjorde Hamanakas 5% ganska signifikanta.

Sumitomo ägde stora mängder koppar som lagrades och lagrades i fabriker såväl som många terminskontrakt. Hamanaka använde Sumitomos storlek och stora kassaflöden i båda hörnen och klämde marknaden via London Metal Exchange (LME). Som världens största metallutbyte sätter LME världen kopparpriset. Hamanaka höll detta pris konstant högt för nästan hela årtiondet fram till 1995 och därmed garnerade premievinster på försäljningen av Sumitoms fysiska tillgångar.

Utöver försäljningen av dess koppar, gav Sumitomo nytta av provisioner på andra koppartransaktioner som hanterades av företaget. Provisioner beräknas som en procentandel av värdet av varan som säljs och levereras. I detta fall uppblåste Hamanakas konstgjorda värden, vilket gjorde det möjligt för Sumitomo att fälla större belopp.

Hamanakas manipulation gick inte obemärkt. Många spekulanter och hedgefonder kände till Hamanaka och det faktum att han var länge i både koppar fysiska innehav och framtider. När någon försökte korta Hamanaka skulle han dock hälla mer pengar i sina positioner, varigenom priset hölls och utbytes shortsen, helt enkelt genom att ha djupare fickor. Hamanaka höll långa kontanta positioner som tvingade någon att förkorta koppar för att leverera varan eller stänga av sin position till ett premie. Hamanaka hjälpdes starkt av det faktum att LME, till skillnad från USA, inte hade någon obligatorisk positionsrapportering och ingen statistik som visar öppen ränta. I princip visste handlare priset var för högt, men de hade inte exakta siffror om hur mycket Hamanaka kontrollerade och hur mycket pengar han hade i reserven. I slutändan skar de flesta skadorna och låter Hamanaka komma.

Ingenting varar för evigt, och det inkluderar Hamanakas hörn på kopparmarknaden. Marknadsförhållandena förändrades 1995 tack vare återuppkomsten av gruvdrift i Kina. Med priset redan flytande bort från grunden var priset på koppar betydligt högre än det borde ha varit. Sumitomo hade gjort bra pengar på sin prismanipulation, men det var kvar i bindning eftersom företaget fortfarande var länge på koppar vid en tid då marknaden gick på en stor droppe. Ännu värre än att förkorta sin position - det vill säga säkra det med shorts - skulle göra Sumitomos betydande långa positioner förlora pengar snabbare, eftersom företaget i huvudsak hade spelat mot sig själv.

Medan Hamanaka kämpade för att komma ut med de flesta av de dåliga vinsterna intakta började LME och Commodity Futures Trading Commission (CFTC) undersöka manipulationen av kopparmarknaden världen över. Sumitomo svarade genom att "överföra" Hamanaka ur hans handelspost. Avlägsnandet av Mr Copper var tillräckligt för att få shortsen på allvar. Koppar störtade och Sumitomo tillkännagav att den hade förlorat över $ 1. 8 miljarder och att förlusterna kan gå så hög som 5 miljarder dollar, eftersom de långa positionerna avvecklades på en dålig marknad. Sumitomo hävdade också att Hamanaka var en skurkhandeln och att hans handlingar var helt okända för ledningen. Hamanaka var skyldig att smida en av hans handledares signaturer på en form och dömdes. Sumitomos rykte var förkrossat, eftersom många trodde att företaget inte kunde ha varit okunnigt om Hamanakas håll på kopparmarknaden, särskilt för att det lönade sig i flera år.

Traders hävdade att Sumitomo måste ha känt till Hamanakas felaktighet eftersom bolaget slängde mer pengar på Hamanaka varje gång spekulanterna försökte skaka sitt pris. Sumitomo svarade genom att implisera JPMorgan Chase och Merrill Lynch som finansierare av systemet och avslöjade att bankerna hade beviljat lån strukturerat som termins derivat. Sumitomo, JPMorgan Chase och Merrill Lynch alla befanns vara skyldiga till viss del. Som ett resultat blev JPMorgan Chases fall på en liknande laddning, relaterad till Enron-skandalen och Mahonia Energy, skadad. Samtidigt tjänade Hamanaka sin mening utan kommentar. Sedan kopplingsmarknadsmanipulationen har nya protokoll lagts till LME för att göra en upprepning mindre sannolik.

(För mer om detta ämne, läs de största aktierna i hela tiden, och Tradingens 6 största förlorare.)

Denna fråga besvarades av Andrew Beattie.