Tidigare i år såg Kina sin första statsägda bolagsstandard på sin skuld. Medan aldrig tidigare skådad är det inte förvånande. Många har insett att Kinas försök att stimulera sin ekonomi som reaktion på den globala finanskrisen 2008 har eskalerats till ett allvarligt skuldproblem. Medan majoriteten av denna skuld är företag, är det statligt ägda företag som utgör de största riskerna för Kinas finansiella system.

Försök att dela upp och reformera som kommer att främja en mer hållbar tillväxt kan förvärra en redan saktande kinesisk ekonomi. Baserat på de senaste händelserna verkar det som om den kinesiska regeringen inte vill kompromissa med sin ekonomis tillväxt och har vidtagit åtgärder för att stimulera ekonomisk verksamhet trots det växande oroet över skulden.

Kinas skuldproblem

I en rapport som utfärdades tidigare av McKinsey & Company hävdade upphovsmännen att kinesisk skuld har fördubblats sedan 2007. Kinas totala skuld löper med 282 procent av BNP, en skuldkvot som nu är större än både USA och Tyskland. En av de viktigaste frågorna är att hälften av skulden är kopplad på något sätt till Kinas fastighetsmarknad, som rapporten noterar är överhettad.

En annan viktig notering är att det mesta av Kinas skuld är bolag som i början av februari stod för 125 procent av BNP, en av de högsta nivån av företagsskulden i världen. Ändå betyder företag inte nödvändigtvis privat eftersom många av Kinas företag är statliga företag (SOE), och det är dessa SOE som är särskilt besvärliga när det gäller Kinas skuldproblem. I slutet av 2012 var SOE-skulden 4,6 gånger deras resultat medan privata företags skuld var bara 2,8 gånger deras resultat.

Eftersom kinas lokala regeringar huvudsakligen hindras från att låna pengar direkt, är de starkt beroende av SOE i form av kommunala finansieringsfordon (LGFV) för att låna och engagera sig i projekt som skulle normalt utföras av regeringarna själva. Efter finanskrisen 2008 uppmuntrade bankerna att låna till LGFVs och andra SOEs av staten som ett led i sin stimulanspaket efter krisen.

Eftersom markförsäljningen är den huvudsakliga källan till kommunernas intäkter, använde LGFV-bankkredit för att köpa statligt mark från lokala myndigheter som skulle ta in intäkterna från dessa markförsäljningar för att finansiera större infrastrukturprojekt och nya bostadsutvecklingar. Med troen på att LGFV hade stöd från staten och det köpta landet som fungerade som säkerhet hade bankerna inga problem att utvidga krediten till dessa LGFV. Så länge ekonomin höll på att lasta med och landvärdena ökade, var dålig skuldning av liten oro.Ändå skulle denna efterkrigs-kreditboom, som ledde till ökade fastighetsutvecklingsprojekt, snart oroa Kinas beslutsfattare.

En långsammare ekonomi

Medan frigörandet av kredit och byggnadsboomen som det brände hjälpte till att hålla ekonomin växande i en stark takt har tillväxten definitivt avtagit. Från över 14% 2007 har Kinas ekonomiska tillväxt sjunkit till cirka 7% enligt officiella uppskattningar. Trots den långsammare tillväxten har byggandet dock misslyckats med att få kontrakt. Detta är ännu mer överraskande när man beaktar det faktum att de genomsnittliga rikstäckande bostadspriserna hade fallit 4,3% i december jämfört med året innan medan de totala investeringarna inom sektorn ökade med 10,5% under året och osålda golvutrymmen ökade med över 26%.

Ingen tvekan om den här paradoxen av fortsatt styrka i investeringar i fastighetsutveckling bland fallande fastighetsvärden beror på sammankopplingarna mellan Kinas lokala regeringar, markintäkter och LGFV. Bankerna tror att LGFV-skulden är säkerställd av regeringen, fortsätter att täcka ut krediter för markinköp som håller kuponger av lokala myndigheter spola, vilket möjliggör infrastruktur och utvecklingsprojekt som nu är överdrivna.

Trots regeringens mål att dela ut och varna lokala tjänstemän för att begränsa sin ojämnhet, har sammankopplingen mellan fastighetsutveckling och markintäkter hållit lokala myndigheter beroende av bankkrediter. Eftersom egenskapsvärdena har blivit uppbyggda under åren av dessa aktiviteter kan eventuella försök att dela med sig påskynda minskande markvärden. Detta har potential att bli en skuldkris eftersom nästan hela kommunens skuld är säkerställd av land.

Med banker medvetna om den potentiella skuldkrisen har deras utlåning nyligen börjat falla och utfärdade endast 707. 9 miljarder yuan i nya lån i april jämfört med 1.18 biljoner yuan från en månad tidigare. Denna trend med mindre kredit från Kinas banker kan skapa allvarliga likviditetsproblem för lokala myndigheter.

Kinas lösning

I ett försök att säkerställa tillräcklig likviditet har staten beviljade lokala myndigheter möjlighet att utfärda obligationer för första gången. För att göra dessa obligationer attraktiva för banker har staten gjort det möjligt att använda dessa obligationer som säkerhet för att erhålla låga lån från Kinas centralbank. Medan dessa åtgärder har givit lokala myndigheter mer andningsrum, tjänar de bara att dölja skuldproblemet istället för att eliminera det.

En annan, men mindre iögonfallande, sätt på vilken Kina har kunnat gömma sig från skuldproblemet har varit genom den kraftiga ökningen av Kinas aktiemarknad under det gångna året. Mycket av denna uppgång drevs av regeringens propaganda som uppmuntrar aktieköp och avkoppling av låneregler för att ge investerare större tillgång till kredit för att finansiera dessa inköp. De stigande aktievärdena sänker företagens skuldsättningsgrad, vilket gör att deras finansiella ställning ser bättre ut än vad som verkligen var.

Men när aktiemarknaden har sjunkit under de senaste veckorna och när investerare flyttar till avkastning avslöjar företagens balansräkningar den sanna naturen av den dåliga ekonomiska situationen i vilken Kina befinner sig. Inte undra på att den kinesiska regeringen har tagit så starka initiativ för att stärka marknaden.

Bottom Line

Trots den kinesiska regeringens påståenden att det handlar om skuldproblem i kommunerna visar det sig att den större oro har bibehållit en stark ekonomisk tillväxt. Denna preferens för stark tillväxt har lett till ett antal åtgärder som tycks bara skifta skulden i stället för att eliminera det direkt. Den senaste aktiemarknadskraschen kan dock fungera som en varningssignal om att skuldproblemet kan döljas för en tid. I slutändan kommer det dock att vara yta, och om det inte hanteras, kan det leda till ökad finansiell instabilitet och långsammare ekonomisk tillväxt.