Med ett uppskattat nuvärde på 51 miljarder dollar är Uber Technologies Inc. värt mer, på papper ändå, än ärevördiga blåbrickor som Ford Motor Co (F FFord Motor Co12. . 24% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), Sony Corp (SNE SNESONY CORP45. 87 + 2. 37% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) och Caterpillar Inc (CAT CATCaterpillar Inc137. 71 + 0. 79% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). Däremot har startuppdelningen ännu inte vunnit vinst. Medan företaget fortfarande kör på berg av investerarkontanter, väntar analytiker ivrigt på ett första offentligt erbjudande. Huruvida Uber kan omvandla sin pappersvärdering till kalla hårda pengar beror på huruvida det kan fortsätta att klassificera sina drivrutiner som entreprenörer och inte anställda.

(Se även, "Uber: En IPO-kandidat i 2016?" Och "Ubers historia.")

En förare tar på Goliath

Uber är ingen främling för kontroverser. Sedan den officiella lanseringen 2011 i San Francisco har transportjätten beslagats av offentlig kritik, negativ press (särskilt kring våldtäkt och sexuella övergrepp) och juridiska slag. Uber har konfronterat arga cabbies som kämpar för att bevara sin gräsmatta, avgjorde en rättegång på 28 miljoner dollar om sina säkerhetsanspråk på chaufförsbakgrundskontroller och kämpar för straffrättsliga avgifter på uppdrag av två av chefer i Frankrike som anklagats för att ha kört en olaglig taxistjänst.

Så när San Francisco Uber-föraren Barbara Ann Berwick lämnade ett anspråk mot Uber med California Labor Commission i september 2014, föreställer man att det bara var en dag på kontoret för Ubers lagslag. Berwick hävdade att hon under de två månader som hon körde för Uber var en anställd och inte en oberoende entreprenör.

Som anställd bad Berwick Uber för lön som förvärvats och obetald, ersättning för utgifter, likvida skador och väntetidstraff. I slutändan var Kalifornien Labour Commission i anslutning till Berwick (en erfaren advokat, dock inte en advokat), och hon fick en uppgörelse på $ 4152. 20.

Entreprenör Vs. Medarbetare

Trots Ubers argument att de utövar liten kontroll över en förarens handlingar, hävdade kommissionen att "behålla de klienter som behövde tjänsten och ge arbetstagare att genomföra det, behöll Uber (sic) all nödvändig kontroll över operationen som helhet. "Vidare kom Ubers egna kvalitetsstandarder tillbaka för att hemsöka dem när kommissionen satt i strid med företagets påståenden att det bara är en transaktionsbaserad plattform. Kommissionen påpekade Ubers omfattande bedömning av bilar och förare.

Slutligen hävdade kommissionen också att som mellanhand mellan passagerarna och förarna och eftersom Berwicks enda tillgångar var hennes bil och telefon och hon inte utförde någon ledningsuppgift eller hade någon investering i verksamheten som rör vinst och förlust, Uber var hennes arbetsgivare.Ubers efterföljande ansträngningar att överklaga beslutet genom att tvinga ärendet till skiljeförfarande besegrades också - en statsdomstol avvisade skiljeförfarandet.

Arbetskommissionen i Kalifornien gäller endast Berwick; För att få erkännande som anställda, skulle andra Uber-förare vara tvungna att individuellt begära kommissionen och råda, precis som Berwick gjorde. Berwins fall skulle dock kunna fungera som ett rättsligt prejudikat för mer betydande fall.

Kreativitet i California Class Action

Det verkliga hotet mot Ubers förarstatus kommer från klagomål som innebär ett stort antal förare. Det finns en som för närvarande slingrar sig igenom Kaliforniens rättssystem med ett provdatum som fastställdes för juni 2016. I klassen ingår alla de som körde till Uber i delstaten Kalifornien mellan augusti 2009 och december 2015. Precis som i Berwick-fallet, klasshandling handlar om att Uber faktiskt är ett transportföretag (Uber kallar sig själv som ett tekniskt företag) och att dess förare ska klassificeras som anställda och inte entreprenörer.

Om domstolen beslutar om fördelarna med förarna, kommer resultaten att ha omfattande konsekvenser för Ubers affärsmodell och framtida intäktsströmmar.

Miljarder och miljarder

Så vad händer med Uber om de Kaliforniska förarna vinner klagomålet? Medan Uber sannolikt kommer att överklaga och motstå förändringar i sin affärsmodellstat med stat, låt oss föreställa oss ett ögonblick att Uber tvingades på något ställe att konvertera alla dess förare från entreprenörer till anställdas status. Uber skulle drabbas av kostnader som numreras i miljarderna för sjukförsäkring, arbetslöshetskrav, arbetstagares kompensation, körsträcka, sjukdagar, semester, skatter och 401k-planer. I en artikel i september 2015 bedömde Fortune att kostnaderna kunde vara så höga som 4 USD. 1 miljard om Uber skulle konvertera alla sina heltidskunförare till anställda.

Bottom Line

Uber är ingen främling för rättegångar och många satsar på att den aggressiva idrifttagningen inte bara kommer att överleva lagersökningen i Kalifornien, utan ger avkastning på 51 miljarder dollar privat kapital. Det är värt att notera att om den här senaste kostnaden skulle regeras mot Uber, står den riddande jätten inför potentiella miljarder i kostnader för att omklassificera sina förare som anställda.

Läs mer i, "Hur man blir en Uber-drivrutin: En steg för steg guide. ”