Prisindex sammanställs för att spåra förändringar i den allmänna prisnivån för varor och tjänster. Eftersom Fed-räntebeslut och socialförsäkringsprogram är beroende av dessa inflationsmetoder är det viktigt att de är korrekta. Medan spårning av prisförändringar i varor och tjänster kan verka som en enkel övning av att titta på prisskillnader från år till år, är problemet komplicerat av det faktum att varorna och tjänsterna själva ändras ofta. En prishöjning som beror på en förbättring av produktkvaliteten behöver differentieras från en ren prisförändring, men mätning av kvalitetsförändringar är långt ifrån enkelt. Med nuvarande metoder som används för att mäta kvalitetsförändringar beroende på teoretiska antaganden och subjektiva kriterier kan konstruktion av objektiva prisindex vara en knepig affär.

Inflation eller kvalitetsförbättring

Även om problemet i fråga direkt berör inflationsåtgärder, kommer det att vara till hjälp att illustrera problemet med en standard läroboksmetod för att mäta tillväxten i en lands bruttonationalprodukt ( BNP). För förenkling antar vi att det bara finns två varor i ekonomin, mobiltelefoner och bilar.

Låt oss säga att år 2014 var 300 mobiltelefoner sålda till en enhetskostnad på 200 dollar, och att 50 bilar såldes till en kostnad per enhet på 15 000 dollar. Sedan 2015 har vi 300 mobil telefoner som säljer för en enhetskostnad på 250 dollar och 50 bilar som säljer en kostnad per enhet på $ 17, 000.

År	Bra	Antal	Enhetspris	Totalt
2014	Mobiltelefon	300	200 $	60 000 USD
2014	Bil	50	$ 15 000	$ 750 000
2014 BNP	$ 810, 000
2015	Mobiltelefon	300	250 $	$ 75 000
2015	Bil > 50	$ 17 000	$ 850 000	BNP 2015
$ 925 000	Om vi ​​bara tittar på siffrorna för BNP under båda åren kan vi anta att det var $ 115 000 BNP-tillväxtens värde. Naturligtvis vet alla ekonomer att det är meningslöst att helt enkelt jämföra nominella BNP-tal från år till år, eftersom dessa siffror inte tar hänsyn till inflationen. Den reala BNP-tillväxten, i motsats till den nominella BNP-tillväxten, utesluter inflationen och berörs bara av förändringarna i den reala produktionen. (För att läsa mer, se:

Betydelsen av inflation och BNP. ) Med inriktning på reala förändringar i produktionen inser vi att de kvantiteter som produceras i varje år är desamma och att endast deras respektive priser ändras . Det kan vara lätt att hoppa till slutsatsen att den antagna tillväxten på 115 MUSD i BNP kan hänföras till inflationen och att ekonomin inte upplevde någon verklig tillväxt. Detta skulle dock vara felaktigt eftersom en sådan slutsats inte överväger möjligheten att kvaliteten på mobiltelefoner och bilar kan ha förbättrats under året.

Eftersom BNP är en metrik som används för att spåra förändringar i rikedom och förbättringar i levnadsstandarden, skulle det inte vara ett misslyckande med en sådan metrisk om man inte beaktar kvalitetsförändringar genom att ange alla prishöjningar till inflationen. Men det här är just det som ofta händer som det testas av många studier och har lett till metoder som försöker redogöra för kvalitetsförändringar.

Redovisning för kvalitetsförändringar

Alan Greenspan, en före detta ordförande i Federal Reserve, uttryckte oro över 1995 att tillväxten i konsumentprisindexet (CPI) kan vara förspänt uppåt med vardera från 0. 5 till 1. 5%. Med tanke på att KPI endast hade varit i genomsnitt ca 3% per år då är detta en betydande bias. En efterföljande undersökning bekräftade Greenspans fynd och slog fast att det fanns en 1% uppåtrikad bias i KPI, varav en del kan hänföras till att hänsyn inte tagits till kvalitetsförändringar. (För att läsa mer se:

Varför konsumentprisindexet är kontroversiellt. ) Med sådana betydande företeelser i KPI, en populär metod för att ta hänsyn till kvalitetsförändringar, som för närvarande används av presidiet av Arbetsstatistik (BLS), kallas hedonisk regression. Medan prisindex som KPI-spåret ändras i priserna på en korg av varor och tjänster, behandlar hedoniska regressionsmetoder enskilda varor och tjänster som korgar av egenskaper eller kvaliteter med implicita priser som utgör det sammanlagda uttryckliga priset på den aktuella varan eller tjänsten. Problemet försöker sönderdela det explicit priset på produkten i de implicita priserna på produktens egenskaper.

Sådana egenskaper kan vara fysiska, prestationsrelaterade, beroende av försäljnings- eller leveransvillkor. De påverkas av tidpunkten eller tillgängligheten, eller till och med platsen för tillgänglighet. En bil kan brytas ner i egenskaper som motorstorlek, bränsleeffektivitet och säkerhetsfunktioner, med specifika vikter som ges till det relativa bidraget för varje karaktäristik till produktpriset. Kvantifierbara förändringar i dessa egenskaper kan då mätas mot förändringar i bilens pris. Eventuell ytterligare prisförändring som inte redovisas genom förändringar i egenskaperna kan då tolkas som en ren inflationstryck.

Genom att sönderdela produkterna till relevanta egenskaper, verkar hedoniska regressionsmetoder lösa problemet med att omvandla kvalitetsegenskaper till en mätbar kvantitativ enhet. Även om denna minskning av kvalitet till kvantitet ger intryck av objektivitet vid spårning av kvalitetsförändringar, är sådana metoder inte fria från subjektiva förspänningar och teoretiska antaganden.

Problem med hedonisk regression

Det första problemet med hedonisk regression är att egenskaper inte är objektiva egenskaper som är förknippade med varor och tjänster. De är föremål för de enskilda konsumenternas smaker och preferenser, och så kommer valet av "relevanta" egenskaper i sig att vara baserat på subjektivt åsikt.

Den subjektiva karaktären hos dessa egenskaper, och alltså ett försök att objektivt mäta kvalitet, illustreras av det faktum att vikten som ges till egenskaper förändras över tiden.Ibland är de uppmätta korrelationerna positiva och nästa år blir de negativa, vilket innebär att karaktäristiken på ett år ses som en positiv kvalitet, medan nästa år det representerade en negativ kvalitet.

Ytterligare problem gäller antagandet att priset är en tillförlitlig kvalitetsindikator. Att pris och kvalitet är positivt korrelerade på helt konkurrensutsatta marknader är ett kritiskt antagande om neoklassisk ekonomisk teori. Om man antar att konsumenterna erhåller högre nytta av högre kvalitetsprodukter kommer den högre kvalitetsprodukten att bedömas vara av högre värde, vilket på en perfekt konkurrensutsatt marknad med företagen som pristagare kommer att skapa ett högre jämviktspris än en liknande produkt med underlägsen kvalitet.

Ett av problemen är emellertid att man har insett att de flesta marknader inte uppvisar perfekt konkurrens. Det betyder att det finns andra faktorer som påverkar produktens pris förutom kvalitet och inflation självklart.

Det andra problemet är att medan konsumenterna tenderar att uppfatta pris som en indikator på produktkvalitet, tror på mantraen "du får vad du betalar för", ett antal studier med användarrapporter och undersökningar för att samla information om en produkts kvalitet har slutsatsen att det generellt sett finns en svag relation mellan priser och kvalitet. Många konsumenter är ganska okunniga om en produkts kvalitet och väljer istället att använda priset som en primär guide.

Bottom Line

Det är ofta erkänt att de politiska besluten bara är lika bra som de data de är baserade på, men mindre erkända är beroende av politiska beslut om metoderna för att samla in, sortera och tolka dessa data . Med konstanta förändringar som uppstår i både varor och tjänster kan det vara extremt svårt att göra meningsfulla jämförelser från år till år. Medan försök har gjorts för att minska kvalitativa egenskaper till mätbara kvantitativa enheter, är dessa försök inte helt fria från subjektiva kriterier eller teoretiska antaganden.