401 (k) får en dålig rap. Finansguruer klagar på att det är en ganska dålig ersättning för pensionsplanen och att det kan finnas bättre alternativ för att investera dina pengar. Kanske är en av de bättre alternativen att plocka och investera i enskilda aktier. Låt oss jämföra de två.

Din 401 (k)

För det första kommer det med skattefördelar. Eventuella pengar du investerar kommer från premieinkomst. Pretax innebär att Uncle Sam inte tar något av det innan det investeras, vilket gör ditt bidrag värd ungefär 30% mer.

Din kapitalvinst är skattefri tills du gör uttag. Du vet att livsförändrande 2 cent du gjorde på ditt banks sparkonto förra månaden? Du måste betala skatt på dessa pengar i år. (Städa dig själv för den räkningen.) Men när du tjänar pengar på din 401 (k) betalar du inte skatter förrän du börjar göra uttag, eller i 401 (k) termer, utdelningar.

Att betala skatt vid distribution gör att du får mer pengar på ditt konto, och mer pengar borde motsvara fler vinster över tiden. (Se även: 10 Lite kända sätt att minska dina 401 (k) skatter. )

Många företag uppmuntrar sina anställda att bidra till en 401 (k) genom att matcha en del av sina bidrag. Med andra ord får du gratis pengar att spara för pensionering. Det är svårt att säga nej för att frigöra pengar.

Men med alla fördelar kommer skillnader. För det första på grund av dessa skattefördelar kan du inte röra dina 401 (k) pengar förrän du når ålder 59½ även om vissa undantag existerar (till exempel om du blir sjuk och inte kan arbeta). Om du tar en utdelning från din 401 (k) och inte uppfyller något av undantagen betalar du inkomstskatt plus 10% IRS-straff. Det är en riktigt dålig affär.

För det andra är de investeringar som är tillgängliga för dig förmodligen begränsade. Ofta inkluderar dessa fonder som kan ha höga avgifter som är knutna till dem. "Var noga med att fråga din planadministratör om avgifterna i planen och se över dina investeringsalternativ för att säkerställa att de gemensamma fonderna låter dig uppfylla dina ultimata investeringar och finansiella mål", säger Ryne Bessmer, AIF®, en finansiell rådgivare med Karstens Investment Counsel, Inc., i Omaha, Neb.

Vissa planer är bättre än andra - och din arbetsgivare kan erbjuda ett självstyrt alternativ där du kan hantera hela eller en del av dina pengar på egen hand vilket ger dig tillgång till ett mycket bredare utbud av investeringsalternativ. Den egenföretagare har också 401 (k) alternativ, men vi sparar det för en annan gång.

Slutligen kan skattesatsen vara mycket högre när det är dags att ta utdelningar. Om en Roth 401 (k) är tillgänglig för dig, överväg det alternativet för att undvika att betala högre skatter senare. (För mer, se 6 Problem med 401 (k) Planer och 401 (k) Planer: Roth eller Regular? )

Plocka aktier

Kanske bara investera i aktier är ett bättre alternativ.Lager ger dig frihet att investera i allt du vill ha. Om du har ett icke-skattemässigt fördelat mäklarkonto kan du investera i aktier, men även obligationer, optioner, valuta, ETF, MLP och mer. Du kan ta ut dina pengar när du vill, av någon anledning. Det finns inga 10% straff, och du behöver inte uppfylla några krav.

Men det gör dem inte det bättre valet. För det första finns det ingen företags match. Din arbetsgivare ger förmodligen inte pengar för att investera i ditt mäklarkonto. För det andra kan alla regler som följer med 401 (k) vara irriterande och irriterande, men skattefördelarna är enorma. Om du investerade 2 000 USD per år och antagit en tillväxt på 7% över 35 år, kan din 401 (k) tjäna cirka 66 000 kronor mer än ett mäklarkonto på grund av skattefördelarna och arbetsgivarens match. Det är svårt att överlåta det.

"Om du investerar din pension direkt i aktier i stället för ett pensionskonto, kommer du att bli föremål för skatter på utdelningar och realisationsvinster när du säljer aktierna. Du har också variabiliteten i aktiekursutvecklingen som kan kräva att du säljer på en inopportune tid. Medan du kanske vill köpa och hålla kan de ekonomiska utsikterna förändras, vilket kräver att du säljer och realiserar realisationsvinster, säger Kirk Chisholm, wealth manager vid Innovative Advisory Group i Lexington, Mass.

Det handlar också om din skicklighet som en investerare. Vet du hur man väljer vunna aktier? Statistiken visar att det är mycket svårt att tjäna betydande pengar över tid då en stockplockare är mycket svår. Så även om du föredrar friheten att välja lager, är de statistiska chanserna att du tjänar mer än genom en 401 (k) smal. Även proffsen har problem överträffat den övergripande marknaden. Det är därför indexfonderna är så populära.

Bottom Line

För de flesta är 401 (k) det bättre första valet för pensionssparande. Även om de tillgängliga investeringsalternativen är mindre än idealiska hjälper arbetstagarnas match att mildra problemet. Stick med indexfonder som har låga administrativa avgifter.

Om du når en bidragsgräns där din arbetsgivare inte längre matchar dina medel, kan du investera ytterligare medel i ett enskilt IRA eller ett mäklarkonto istället för att bidra med dessa medel till din 401 (k) tills du når det maximala tillåtna bidraget. Och om du går utöver det, behöver du definitivt lägga dina extra pengar på andra ställen. Se Jag Maxed Out My 401 (k)! Nu då?