Inflationen, eller den allmänna prisnivån för alla varor och tjänster i en ekonomi, har varit fortsatt dämpad under åren efter den stora lågkonjunkturen. Faktum är att inflationen i Förenta staterna har varit under 3,5 procent varje år sedan 2008. I Europa har prisnivåerna också varit deprimerade, med delar av euroområdet som upplever vad som uppstår som en negativ inflationsdeflation. Inflationen mäts vanligtvis med konsumentprisindexet (KPI), som mäter förändringar i priserna på en varukorg över tid eller via BNP-prisdeflatorn, som ser på förändringar i nominell mot real BNP-tillväxt under en viss period. (För mer, se även: Varför är Deflation dålig för en ekonomi? )

Europeiska centralbanken, liksom Folkbanken i Kina och Japanska banken, försöker slåss mot deflation med expansiv penningpolitik och via icke-traditionella politik som kvantitativ lättnad till gnistaggregat efterfråga och uppmuntra prisnivåerna att öka. Samtidigt har förbundsregeringsordföranden Janet Yellen visat att här åtminstone en räntehöjning kan vara i horisonten. Varför finns en koppling mellan centralbankens politik i USA jämfört med andra inflytelserika delar av världen? Är USA på gränsen till en inflationstid? (För relaterad läsning, se även: Kvantitativ förminskning: fungerar det? )

En kort inflationsöversikt

Inflationen har varit en del av det mänskliga samhället i årtusenden. Rekord som spänner över århundraden för kostnaden för en militäruniform i antikens Rom visar en stadig ökning med tiden. Europa upplevde perioder med snabb inflation efter stora upptäckter av guld eller silver eller efter långa och destruktiva krig. Med uppdelningen av guldstandarden på 1970-talet, där nationella valutor inte längre var knutna till det inneboende värdet av guld men i stället var fritt att flyta mot varandra på en öppen valutamarknad, blev inflationen en ännu större oro.

Guld, är sällsynt och med endast en liten mängd som produceras varje år, är naturligt deflationär. Med andra ord, om efterfrågan på guld ökar med ekonomisk tillväxt, men guldmängden kan bara öka med en liten mängd, ökar värdet av en uns guld naturligt. Om ett äpple kostar ett gram guld och att guldet blev mer värdefullt, kunde det nu köpa två äpplen. Kostnaden för ett äpple har minskat från ett gram guld till en halv gram.

Pengar som inte backas av guld, ibland kallas fiat-pengar, stöds istället av regeringen som utfärdar pengarna och deras förmåga att ta ut skatter och kontrollera pengarna genom att lägga till eller ta bort kvantiteter från omlopp.Om folk förlorar sin tro på den regeringen, eller om alltför mycket pengar översvämmer marknaden på en gång, kan pengarna bli mindre värdefulla. Om ett äpple kostar $ 1 och dollarn förlorar hälften av sitt värde, oavsett orsak, skulle det nu kräva $ 2 att köpa samma äpple. Med andra ord har priserna ökat. Inflationen som orsakas på detta sätt kallas ibland "kostnadstryck" -inflation. Som den monetaristiska skolekonomen Milton Friedman en gång påpekade: "Inflationen är alltid och överallt ett monetärt fenomen. "Om regeringen skapar för mycket pengar i förhållande till efterfrågan, kommer priserna att stiga som pengarna förlorar sitt värde på marknaden. (För mer, se: Hur Federal Reserve Manages Money Supply .)

Inflationen kan också ske via en så kallad "pull-pull" eller "demand-pull" -mekanism. I detta scenario förekommer ekonomisk produktion och tillväxt ganska snabbt, vilket skapar en stor efterfrågan på arbetskraft för att fylla nya arbetstillfällen för att fortsätta expansionen. Som en följd av denna efterfrågan bidrar lönerna så att arbetare nu har mer pengar i fickorna. Eftersom de extra pengarna spenderas på varor och tjänster eller investeras i tillgångar kommer priserna på dessa saker också att öka tills en ny, jämnare prisnivå uppnås.

Vinnarna och förlorarna av inflationen

Oavsett den bakomliggande orsaken till en inflation, kommer en allmän prisökning alltid att gynna vissa på andras bekostnad. Debitorer, eller de som är skyldiga pengar på grund av lån eller skyldigheter, kommer i allmänhet framåt. Om du har ett utestående lån med fast ränta, till exempel en traditionell inteckning, kommer du att vara skyldig att göra fasta betalningar regelbundet tills skulden är betald. Om du är skyldig på $ 1 000 i månaden på ett $ 250 000 lån, blir du mycket bättre om värdet (eller mer korrekt, köpkraften) på den $ 1 000 reduceras. Om dollarn skulle förlora hälften av sitt värde skulle varje lånebetalning bara "kosta" dig motsvarande $ 500 framåt.

Företag som har utfärdat fastränta skulder kommer också att se fördelarna. Ibland säger folk att nationella regeringar med stora mängder av skuld till tjänst kommer att försöka "blåsa ut sig" av dessa skyldigheter via samma mekanik. (För relaterad läsning, se: Vad du borde veta om inflationen .)

Å andra sidan kommer fordringsägare eller personer som har lånat ut pengar till fast ränta att känna motsatt effekt. Varje räntebetalning de får får faktiskt mindre köpkraft som prisnivåer för allt annat går upp. Finanssektorn, och i synnerhet banker, är vanligtvis mest skadade i sådana situationer som de är i branschen att utöka kredit och göra lån. Obligationsinnehavare av företags- eller statsskuld kommer också att se värdet av sina investeringar minskar.

Är Förenta staterna på grund av förnyad inflation?

En måttlig inflationsnivå (vanligtvis mellan 2% - 4%) accepteras allmänt av ekonomer för att vara hälsosam för stabil ekonomisk tillväxt.Allt väsentligt mer än det och ekonomin kan "överhettas" vilket gör att centralbankerna stramar penningpolitiken för att förhindra farlig, överskridande hyperinflation. Samtidigt kan en inflation som är för låg leda till ekonomisk stagnation och en lika farlig deflationell spiral som är svår att återhämta sig från.

Sedan den stora lågkonjunkturen 2008 har Federal Reserve eller Fed reagerat på låg inflation genom att anta lös penningpolitik: sänka målräntan till nära 0% och pumpa pengar till ekonomin via öppna marknadsoperationer genom att köpa statsobligationer i utbyte mot nyskapade dollar. Ändå upplevde USA: s ekonomi inte tillräckligt med tillväxt för att få inflationen tillbaka till var den borde vara och Fed tillgodogot sig olika iterationer av kvantitativ lättnad (QE).

I kvantitativ lättnad börjar centralbanken att ställa upp priserna på olika tillgångsmarknader genom att köpa inköp av icke-statliga värdepapper som inteckningar, företagsskulder och till och med aktier i börsnoterade aktier. Den övergripande effekten av dessa åtgärder är att göra sparandet mindre attraktivt, och utgifter och investeringar mer attraktiva. Eftersom konsumtion och investeringar är de största drivkrafterna för den inhemska ekonomiska tillväxten, ger dessa handlingar en logisk mening. ) Problemet har varit att trots alla dessa ansträngningar att injicera pengar i ekonomin och låna kostnaderna för att låna låg, inflation och ekonomisk Tillväxten var fortsatt dämpad tills nyligen. Nu har den ledande arbetslösheten fallit till cirka 5% och BNP har ökat stadigt. Tillgångsmarknader som aktiemarknaden har haft en stabil tillväxt från lågkonjunkturen och nu har Fed visat att de snart kommer att börja höja räntorna.

Den hotande frågan är varför har inflationen varit så låg så lång tid trots att landet är överflödigt med pengar. Svaret kan vara att medan centralbankens insatser ökade den monetära basen, eller M0 penningmängden, behölls dessa dollar i reserven av banksystemet. Faktum är att den viktigaste M2-penningmängden, som står för fraktionerad reservbank och kredit, inte såg en markant ökning under samma period.

) Bottom Line Även om Europa och andra delar av världen hanterar ekonomisk stagnation och deflation, Amerikanska centralbanken har signalerat att det snart kommer att höja räntorna. Efter år av lösgripande penningpolitik och kvantitativ lättnad kan detta drag indikera att de allmänna prisnivåerna äntligen kommer att öka och att USA kommer att börja uppleva meningsfulla nivåer av inflation för första gången på nästan ett decennium. Denna förhoppning kan emellertid falla ifrån varandra om de kinesiska och europeiska ekonomierna fortsätter att löpa i problem som krusningar genom globala marknader och destabiliserar den ekonomiska tillväxt som USA för närvarande upplever.Fed har faktiskt sagt att det kan hålla fast vid en räntehöjning om marknads- och ekonomiska data börjar glida innan de fattar sitt beslut.