Föreställ dig en värld där manlig baldhet är irreversibel, humant papillomavirus är oundvikligt, och en rutinmässig astmaattack kan stava döden. Det skulle vara en värld utan Propecia, Gardasil och Singulair, vilket skulle innebära ingen Whitehouse Station, NJ-baserade Merck & Co. Inc. (MRK MRKMerck & Co Inc55. 88-0. 32% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), ett av världens största läkemedelsföretag, endast outsourcade av Pfizer Inc. (PFE PFEPfizer Inc35. 32-0. 65% Skapat med Highstock 4. 2 .6 ) och Novartis AG (NVS NVSNovartis83. 50-0. 24% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). År 2013 sålde Merck cirka 45 miljarder dollar av läkemedel som gör allt från att bekämpa influensan hos människor (Afluria) för att öka muskelmassan hos nötkreatur (Zilmax). Merck publicerar också några av de slutgiltiga titlarna i medicinsk referens, men gör den överväldigande delen av sina pengar via pharma-verksamheten.

Företagets rötter går tillbaka till Tyskland på 1700-talet. 200 år senare korsade en Mercks efterträdare Atlanten och inrättade företagets USA-verksamhet. Kort därefter, den federala regeringen, försiktig med allt av ett teutoniskt ursprung, uppriktigt kommanderande Merck vid början av första världskriget, återupprättar det som skilt från sin förälder. De två företagen är fortfarande olika än idag.

Easy Pills To Swallow

Några 85% av Mercks intäkter är härledda från läkemedelsoperationerna, och det mesta av detta från bara 10 droger. Överlägset är Mercks bästsäljare Januvia, en enzymhämmare som behandlar typ II-diabetes. Merck sålde mer än 4 miljarder kronor i Januvia förra året, eller cirka 400 miljoner doser. Med antalet diabetiker av typ II som ökar tiofaldigt över en generation representerar droger som Januvia något av en tillväxtindustri.

Mercks näst största erbjudande via intäkter - till ett belopp av 2 dollar. 7 miljarder per år - är kolesterolsänkande läkemedel Zetia. Det säljs för runt $ 6. 60 piller och står för cirka 400 miljoner doser per år.

Och om din kolon är sårad, inflammerad eller på annat sätt i dålig form är chansen god att din läkare kommer att ordinera Remicade. Att Merck skapade företaget $ 2. 3 miljarder under det senaste räkenskapsåret och behandlar ulcerös kolit, Crohns sjukdom och relaterade tillstånd. Dessa sjukdomar är betydligt mindre utbredd än typ II-diabetes och högt kolesterol; bara cirka en halv miljon människor i USA och Kanada behandlas med Remicade. Men med få aktörer i branschen, ännu färre som kan syntetisera ett sådant läkemedel, och patentlag som ger Merck år av exklusivitet, borde det inte vara konstigt att Remicade är dyrt.Klassificeras som specialmedicin, kommer en ampull av Remicade att springa nära $ 900. Merck sålde 2½ miljoner doser Remicade förra året, vilket lyckligtvis endast kräver intermittent administrering i närheten av en gång i månaden.

Ovanstående Gardasil är en annan specialmedicin, ett vaccin avsedd för ungdomar av båda könen. Det skyddar tjejer från risken för framtida vaginala och vulvarcancer, och pojkar från den mindre kataclysmiska men fortfarande obehagliga risken för könsvårtor. Som ett vaccin, till skillnad från Januvia och Zetia, tas Gardasil en gång endast - i en serie av tre administrationer över en sexmånadersperiod. Återigen, med en enda chans att dra nytta av varje patient, sätter Merck sina priser i enlighet därmed. Varje halv milliliter spruta kostar ungefär $ 230 och bidrar med $ 1. 8 miljarder till Mercks intäkter årligen. Det är 8 miljoner doser, vilket innebär att drygt hälften av barnen som är berättigade och rekommenderade för Mercks HPV-vaccin faktiskt tar emot det. Marknaden är ingenstans nära mättad.

Bredt förskrivet, för

Mercks bästsäljande läkemedel innehåller en blandning av både dyra specialmedicin och billiga dagliga droger. Företaget kostar ytterligare 1 dollar. 8 miljarder av Janumet, en annan typ II-diabetesbehandling. Med bara $ 5 är ett piller Janumet bland Mercks billigaste droger. Och inte överraskande, en annan av dess mest föreskrivna, med en miljon doser om dagen.

Från mitten av 1980-talet tills nyligen var humana immunbristvirusläkemedel bland de dyraste i farma. Vetenskapen var roman, patientpopulationen liten, och effekterna är ofta alltför otillräckliga för att göra uttalanden om. Sedan kom integrasen (en typ av enzym) hämmare i början av 2000-talet, en ny klass utformad för att bekämpa HIV-infektion. Bland de första som godkändes av U. S. Food and Drug Administration var Isentress, utvecklad av Merck och anmärkningsvärt billigare än många av dess föregångare. Isentress är bland Mercks snabbast växande nya droger med en försäljning på över $ 1. 6 miljarder förra året. Godkänd för användning 2007, och för användning av barn 2012, kör Isentress cirka 50 kronor per piller. Beviljas, patienter tar piller två gånger om dagen, och i kombination med en eller två andra droger, men Isentress dagligen 100 kronor är fortfarande ett fynd jämfört med behandlingstiden (och långsiktig prognos) för en HIV-patient även så lite som 20 år sedan. Isentress är förskrivet till matematik för så få som 45 000 patienter. En liten marknad kan fortfarande vara lönsam när den produkt de köper är av så stor betydelse.

Bottom Line

Vissa multinationella företag säljer kolsyrade sockervatten. Andra drar nytta av spridningen mellan lånepengar och lånar sedan ut den till en högre ränta. Men få kan producera produkter som sparar eller förlänger miljontals sjuka människors liv (eller gör dem åtminstone bekvämare). Varför bekämpar flodblindhet i Zambia eller behandlar artrit i Kanada, fortsätter Merck att bevisa sitt värde på marknaden och bland krävande investerare.