Den senaste nedgången i råoljepriset har varit en välsignelse för konsumenter som behöver fylla sina bilar med bensin vid pumpen. Genomsnittspriset på vanlig bensin i USA har fallit från över 3 dollar. 50 per gallon till knappt 2 dollar. 50 gallon under det gångna året, ett prisfall på nästan 30%. Men låga oljepriser kan också få några oavsiktliga konsekvenser. I synnerhet kan billigare olja göra förnybara energikällor som sol och vindkraft mindre attraktiv.

Fossilbränsle mot alternativ energikostnad

När ett fat råolja handlade på drygt 100 dollar, var det ekonomiskt sunt att utforska alternativ för förnybar energi som hållbara alternativ för dyra och smutsiga fossila bränslen. Just nu får USA mer än två tredjedelar av sin el från fossila bränslen såsom naturgas (28%), kol (20%) och olja (16%). Ytterligare 8% av elproduktionen genereras av kärnkraft.

Endast cirka 10% av USA: s energiförbrukning kommer från förnybara källor, inklusive vattenkraft (2,5%), geotermisk (0,2%), sol (0,3%), vind (1. 6%) eller biomassa (4,6%).

U. Department of Energy publicerar uppskattningar av vad det kostar att producera en kilowatt-timme el per källa. Här är en snabb fördelning av produktionskostnader för 2012:

Energikälla	Genomsnittlig kostnad per kWh (i cent)
Kol	11. 44
Naturgas	11. 35
Kärn	9. 61 *
Jordvärme	4. 79 *
Vind (offshore)	20. 41
Fotovoltaiska (PV) Solar	13. 00 *
Thermal Solar	24. 31 *
Hydro	8. 45

* anger att federala statsbidrag tilldelas producenter av denna typ av el. Källa: US Department of Energy

PV-solenergi är nästan 14% dyrare än fossila bränslen och offshore vindkraft är nästan 80% dyrare. Eftersom priserna på fossila bränslen sjunker, ser förnybara källor mindre attraktivt ur ekonomisk synvinkel. Även om detta tillfälligt kan dämpa utvecklingen av alternativa bränslekällor, stimulerar incitament som statliga subventioner, tryck från de offentliga och globala effekterna från klimatförändringen fortfarande forskning och utvecklingsinsatser för att billigare förnybara energikällor är värda.

Tekniskt framsteg

Om priserna på olja och fossila bränslen är låga, kommer tekniska framsteg när det gäller effektivare solpaneler och vindkraftverk att vara ett sätt att konkurrera effektivt på energimarknaden. Under de senaste åren har fotovoltaiska celler som driver solpaneler blivit både billigare och effektivare för att sätta in solljus i el. Nya material som kallas perovskites har använts för att öka effektiviteten i laboratorietester från 3,8% effektivitet 2009 till över 20% till 2014.Om dessa material kan användas i samband med relativt billigt kisel, kan PV-solgenerering öka för att producera 50% mer energi.

Om de tekniska framstegen i energieffektivitet kan öka i den månen kommer dessa förnybara energikällor att kunna konkurrera med traditionella fossila bränslen, även vid dagens låga priser. På samma sätt har kostnaden för vindkraftproduktion fallit med över 20% per kilowatt-timme under det senaste decenniet.

Ett problem som förblir jämnt med billiga förnyelsebara energikällor är att solkraftproduktion endast kan ske när solen är ute och inte på grumliga dagar eller natttider. På samma sätt fungerar vindkraft bara när vindarna blåser med tillräcklig styrka. Ny forskning görs för att lösa detta problem genom förbättringar av batteri- och energilagringsteknik.

Bottom Line

Förnybar energi från gröna källor som sol och vind har varit dyrare alternativ jämfört med traditionella men förorenande fossila bränslen som naturgas och kol. När oljepriset och energipriserna var höga var det meningsfullt att investera i förnybara energikällor, men med de senaste årens nedgång i råoljepriserna började dessa dyrare alternativ att se mindre attraktiva ur ekonomisk synvinkel. Nya framsteg inom sol- och vindteknologi lovar dock att sänka kostnaden per kilowatt-timme el från gröna källor ner till nivåer som kan konkurrera med eller till och med konkurrera om fossila bränslen.