En överenskommelse är ett avtal mellan två motparter - en köpare och en säljare. Köparen samtycker till att köpa en underliggande tillgång från den andra parten (säljaren). Leveransen av tillgången inträffar vid ett senare tillfälle, men priset bestäms vid inköpsdatumet. Huvuddragen i terminskontrakt är:

• Mycket anpassade - Motparterna kan bestämma och definiera villkoren för att passa deras specifika behov, inklusive när leveransen kommer att ske och den underliggande tillgångens exakta identitet.
• Alla parter är utsatta för motparts standardrisk - Det här är risken för att den andra parten inte kan göra den nödvändiga leveransen eller betalningen.
• Transaktioner sker på stora, privata och i stort sett oreglerade marknader som består av banker, investeringsbanker, myndigheter och företag.
• Underliggande tillgångar kan vara aktier, obligationer, utländska valutor, råvaror eller en kombination av dessa. Den underliggande tillgången kan till och med vara räntor.
• De tenderar att hållas till förfall och har liten eller ingen marknadslikviditet.
• Eventuellt åtagande mellan två parter att handla en tillgång i framtiden är ett terminskontrakt.

Exempel: Framåtkontrakt
Låt oss anta att du just har tagit upp segling och gillar det så bra att du förväntar dig att du kan köpa din egen segelbåt om 12 månader. Din segling kompis, John, äger en segelbåt men förväntar dig att uppgradera till en nyare, större modell på 12 månader. Du och John kunde ingå ett terminsavtal där du håller med om att köpa Johns båt för 150 000 dollar och han går med på att sälja det till dig om 12 månader för det priset. I det här scenariot, som köpare, har du skrivit ett långt terminskontrakt. Omvänt, John, kommer säljaren att ha korta kontraktet. I slutet av ett år finner du att den nuvarande marknadsvärderingen av Johns segelbåt är 165 tusen dollar. Eftersom John är skyldig att sälja sin båt till dig för endast 150 000 dollar, kommer du att ha gjort en vinst på 15 000 000 kronor. (Du kan köpa båten från John för 150 000 dollar och säljer genast den till 165 000 USD.) John har tyvärr förlorat $ 15 000 i potentiella intäkter från transaktionen.

Liksom alla terminskontrakt, i det här exemplet var inga pengar utbyttade händer när kontraktet förhandlades fram och kontraktets ursprungliga värde var noll.