Den rasande debatten om högfrekvent handel som genereras av Michael Lewis kontroversiella bästsäljare "Flash Boys: A Wall Street Revolt" kan leda den genomsnittliga detaljhandelsinvesteraren att tro att han / hon fortsätter att få en rå affär på en aktiemarknad domineras alltmer av institutioner och hedgefonder. Kommer som det gör på skandalens klackar som de som omger fastställandet av riktmärken för LIBOR och utländsk valuta, kan kontroversen förstärka intrycket att finansmarknaderna är rigade och orättvisa. Även om det utan tvekan alltid kommer att finnas områden på marknaden som är relativt ineffektiva eller inte den skäligaste av forum för enskilda investerare, är verkligheten att dessa förmodligen är de bästa tiderna för dem. Här är fem skäl varför:

1. Transaktionskostnaderna är lägsta någonsin : Transaktionskostnaderna har två huvudkomponenter - provisionskostnader och handelsspridningar. Den växande populariteten hos onlinebyråer från slutet av 1990-talet och framåt har drivit provisionkostnaderna obevekligt lägre, till den punkt där det har blivit rutin att handla hundratals aktier för en dollarprovision i enkelsiffrorna. När det gäller handelsspridningar har tillkomsten av "decimalisering" sedan april 2001 för amerikanska aktier resulterat i ett cents spridningar för de mest likvida aktierna, i stället för 1 / 16th av en dollar ($ .0.625) som var minsta spridningen före 2001. Den dramatiska nedgången i transaktionskostnaderna sedan 1990-talet genererar betydande besparingar för investerare och gör det möjligt för dem att behålla en större andel av sina handelsvinster. Det gör det också möjligt för dem att hantera sina portföljer mer aktivt, eftersom höga handelskostnader inte längre är avskräckande.
2. Överflöd av investeringsval : Investerare har för närvarande ingen brist på investeringsval, tack vare innovationstakten i finansiella produkter de senaste åren. Investerare kan nu investera i de flesta kategorier av finansiella tillgångar, till och med dolda och investeringar som tidigare inte var tillgängliga för dem - valutor, råvaror, utländska marknader, fastigheter, optioner, hedgefonder osv. De flesta av dessa investeringsval är tillgängliga via börshandlade fonder (ETF), där marknaden har ökat enormt under detta årtusende. Globala ETF-tillgångar per oktober 2013 uppgick till 2 USD. 3 biljoner, varav över 70% bestod av U.S. ETF-tillgångar. På derivatsidan ger införandet av specialalternativ som mini-alternativ och veckovisa alternativ investerare fler verktyg för säkring och spekulation. Sammantaget har investerare nu ett mycket större utbud av investeringsval än de gjorde för några år sedan, och det stora antalet av dessa val fortsätter att expandera.
3. Informationsåldern : När investerare nu har tillgång till ett stort förvar av marknadsinformation, är de dagar då de enda informationskällorna var mäklare och andra marknadspersonal långt borta. De flesta företag lägger nu snabbt upp på sina webbplatser en mängd värdefulla uppgifter, såsom kvartalsresultat, bokslut, företagspresentationer och till och med utskrifter eller inspelningar av konferenssamtal med analytiker. Online portaler som EDGAR i USA och SEDAR i Kanada ger investerare tillgång till annan information som prospekt och företagsreklam. Därefter finns bloggar och mikrobloggtjänster som Twitter som ofta slår newswires till stans när det gäller att bryta nyheter. Plus tusentals webbplatser på lager och marknader som kan nås av investerare utan kostnad med ett enkelt musklick. Brist på aktuell information är inte längre ett handikapp för den enskilda investeraren.
4. Bättre lagstiftning : En följd av de två vilda björnmarknaderna under detta årtusende har varit bättre lagstiftning för att skydda den lilla investeraren. Utbredd redovisningsmässiga oegentligheter och "tainted research" - varigenom analytiker publicerade glödande rapporter om dot-com-företag som de privatskredde - var två funktioner i 2000-02-tekniken. "I sin efterföljning antogs Sarbanes-Oxley lagstiftning för att förbättra bolagsstyrningen, samtidigt som nya regler infördes för att bevara investeringsforskningens oberoende. På liknande sätt utbröt LIBOR- och forexräntesfixeringsskandalerna som ett resultat av att finansinstitutens överdrivna risker faller under rampljuset efter björnmarknaden 2008-09.

Bekymmer om reglering är nu inriktade på två aspekter - (a) Regulatorer klämmer sig vanligtvis bara på kränkande marknadsförfaranden först efter det att de redan har uppstått, och (b) vissa bestämmelser har oavsiktliga konsekvenser, såsom förordning NMS (National Market System); "Reg NMS" introducerades 2007 för att säkerställa att vissa order exekveras till det bästa tillgängliga priset, men många tror att det har bidragit till ökningen av högfrekvent handel.

Faktum kvarstår emellertid att investerarnas rättigheter idag är väl skyddade. Insatserna fortsätter att jämföras med spelreglerna mellan enskilda och institutionella investerare, tack vare regler som Reg FD ("Fair Disclosure"), vilket kräver att alla offentliga företag ska offentliggöra väsentlig information till alla investerare samtidigt. Med det sagt kommer kunniga operatörer alltid att vara runt för att utnyttja smutthullar, precis som bedrägerier och charlataner alltid kommer att existera för att duppa de oönskade. men även om tillsynsmyndigheterna ibland kan vara ett steg bakom, hamnar de så småningom.

1. Fler verktyg för DIY-investeraren : Det finns många verktyg för investeraren, allt från handelssimulatorer och tekniska analysdiagramtjänster till gratis utbildningsplatser (som den här) och portföljhanteringsprogram. Dessa verktyg kan sträcka sig från gratis grundläggande till sofistikerade sviter som kan kosta ett paket, beroende på dina krav.Tillgängligheten av dessa verktyg kan starkt förbättra lärandet av investeringskoncept och hjälpa dig att bli en bättre investerare.

Bottom Line

Spela in låga transaktionskostnader, ett brett utbud av investeringsval, tillgång till snabb information, bättre reglering och mer DIY-verktyg - för enskilda investerare är dessa de bästa gånger, trots debatten om hög frekvenshandel och senaste prisfastställande skandaler.