Företagets vinstmarginaler och bruttonationalprodukt (BNP) är ekonomiska indikatorer som löper i cykler och visar mycket på ekonomins tillstånd. Sedan andra världskriget har dessa två mätvärden spårat varandra nära varandra. När vinstmarginalerna spetsar och sedan börjar minska, har BNP en tendens, vanligen cirka åtta kvartal senare, att göra detsamma. Sammandragning av BNP för två eller flera kvartal i följd signalerar officiellt en lågkonjunktur. Av denna anledning har ekonomer länge sett minskande företagsmarginaler som en recidiveringslösare.

Den senaste recessionen, den ökända stora recessionen, som började i december 2007, sammanföll med den brantaste företagsminskningsdalen i det senaste minnet, från 9 till 2%. Vinstmarginalen - och ekonomin - började återhämta sig under 2009 och marginalerna nådde upp igen med nästan 10% under tredje kvartalet 2014. De började dock ebba kort därefter och från och med tredje kvartalet 2015 har fallit med över 7%.

Med många analytiker som kräver en lågkonjunktur år 2016 är en av de vanligaste mätvärdena den branta nedgången i företagsmarginalerna från slutet av 2014. Varje gång en liknande minskning inträffade under de senaste decennierna, spara för en gång i 1985 följde en lågkonjunktur. Vad som gjorde 1985 en unik omständighet var att det berodde på en oljekollaps som var tillräckligt svår för att driva hela genomsnittet nedåt; den kollapsen var dock mestadels lokaliserad inom energibranschen och lyckades inte påverka den bredare ekonomin.

Företagsmarginalen sjunker signalkoncessioner av ett antal skäl. När ekonomin befinner sig i en expansiv cykel tenderar företag över ett brett spektrum av industrier att uppnå goda marginaler. Möjligheten att göra vinst i en hälsosam ekonomi lockar konkurrensen, som naturligtvis driver priserna nedåt och börjar minska marginalerna.

När marginalerna pressas till en nivå som äventyrar ett företags finansiella ställning, har ledningen några tuffa val att göra. Antingen tar företaget åtgärder för att öka intäkterna samtidigt som kostnaderna blir lika, eller om det inte är möjligt, måste det sänka kostnaderna för att öka sin marginal. De första utgiftsbolagen riktar sig ofta till löner, vilket innebär att när marginalen gäller att presentera sig, försvinner arbeten.

När arbetslösheten stiger upp, börjar konsumenterna dra tillbaka på diskretionära utgifter, antingen för att deras hushållsinkomster har skurits på grund av arbetsförlust eller för att de hämtar varje sista dollar i rädsla för att drabbas av arbetsförlust. En återbetalning innebär att mindre försäljningsintäkter strömmar in i företagen, vilket medför att snöbollet påbörjas genom att marginaler kontraheras, eftersom företagen sänker kostnaderna ytterligare för att få dem att överensstämma med sina minskade intäkter.Detta är den andra anledningen till försämrade marginaler förutsätter ofta recessions. Ofta är de resultatet av minskade intäkter, ett annat talande tecken på ekonomisk sammandragning.

Den här hela processen, som börjar med konkurrens som driver ner marginaler och slutar med två konsekutiva kvartaler av BNP-sammandragning - den officiella definitionen av lågkonjunktur - tar lite tid att realisera, varför i genomsnitt åtta kvartdelar (eller två fulla år) mellan marginerna faller och en lågkonjunktur förklaras.

Vad detta innebär för 2016

Marginalförluster som inträffat sedan 2014 har varit mycket mer utbrett än 1985, vilket innebär att chansen är att åtminstone någon ekonomisk avmattning är stark. Juryn är dock fortfarande ute om USA ska officiellt gå in i en lågkonjunktur 2016. Från och med februari 2016 är många ekonomiska indikatorer fortfarande ganska starka, inklusive jobbdata och företagsvinster. Dessutom pekar analytiker på en mängd blåchipsaktier som fortfarande har vinstmarginaler över 20%, inklusive Discover Financial Services, Johnson & Johnson och Oracle.

Av många anledningar, varav en minskande marginal, är en rosig ekonomisk utsikter för 2016 förmodligen orealistisk. Med det sagt, signaler är för blandade vid denna tidpunkt för att bli alltför upparbetade över lågkonjunkturen.