Under de senaste åren har debatten rasat i finansbranschen om huruvida det är bättre att försöka slå marknaderna genom aktiv portföljförvaltning eller genom att använda lågprisindexfonder. Även om historisk analys verkar ge nästan slutgiltigt bevis för att den senare strategin har varit effektivare, uppstår frågan huruvida indexering kan bli alltför populär och vad som skulle hända på marknaderna om detta skulle ske. Och även om det inte finns konkreta svar blir själva frågan allt viktigare, eftersom allt fler investerare flyttar sina pengar från aktivt förvaltade instrument till passiva indexportföljer.

Den underliggande utgåvan

Morningstar Inc. nyligen angav att över 40% av alla investerings tillgångar nu finns i indexfonder. Det innebär att pengarna i indexerade instrument har mer än fördubblats under de senaste 10 åren. Och investerare överger nu sina aktiva medel och flyttar till indexerade erbjudanden oavsett vilket sätt marknaderna är på väg, medan de tidigare bara flyttat till indexfonder under bullish perioder. Och orsakerna till denna förskjutning i tillgångar är uppenbara. Passiva strategier har historiskt överträffat aktiva strategier under de senaste decennierna, och deras avgifter är mycket lägre. Indexfonder tar sällan ut en provision och har nästan inga årliga underhållskostnader av något slag. (För mer, se: Passiv vs Aktiv hantering .)

Trenden från aktiv portföljhantering till passiva strategier accelererar och visar inget tecken på att sakta snart sakta. Men vid något tillfälle uppstår frågan oundvikligen huruvida det är möjligt att för mycket pengar hälls i indexerade medel. När allt kommer omkring enligt Capital Asset Pricing Model, som omfattar konceptet för en effektiv marknad, minskar alla ineffektiviteter i säkerhetspriserna slutligen och försvinner sedan. Det är därför ingen aktiv strategi kan arbeta i obestämd tid. Det är också den viktigaste banan mot smarta beta-börshandlade fonder (ETF) som syftar till att uppnå överlägsen avkastning genom att använda vägda mätvärden i sina portföljer som försöker dra nytta av en uppfattad ineffektivitet på marknaden. När ineffektiviteten försvinner, så är det inte mer vinst att ha haft.

Och att hälla pengar i strategin eller fonden som syftar till att utnyttja den ineffektiviteten kommer bara att göra det försvinna snabbare, som att hälla vatten i ett glas. Ju mer vatten du häller i och ju snabbare du häller det, desto snabbare försvinner det tomma utrymmet i glaset. Detta sammanfattas bäst av William Sharpe, en nobelpristagare som adresserade Monterey Institute of International Studies 2002. Han avslutade sitt tal till sina elever genom att fråga, "Ska alla indexera allt?Svaret är resoundingly nej. Faktum är att om alla indexeras skulle kapitalmarknaden upphöra att ge de relativt effektiva säkerhetspriserna som gör indexering en attraktiv strategi för vissa investerare. All forskning som bedrivs av aktiva chefer håller priserna närmare värden, vilket gör det möjligt för indexerade investerare att ta en fri tur utan att betala kostnaderna. Således finns det en ömtålig jämvikt där vissa investerare väljer att indexera några eller alla sina pengar, medan resten fortsätter att söka efter värdefulla värdepapper. "(För mer, se: Index Investering: Inledning .)

Sharpe säger slutligen att de passiva marknaderna är beroende av den fattigare utvecklingen av aktiva portföljer för att behålla sin konkurrensfördel över sina aktivt förvaltade motsvarigheter. Medan aktiva strategier har försökt slå på marknaden som helhet genom att utnyttja specifika mätbara ineffektiviteter, passiva indexeringsförsök att direkt utnyttja marknaden som helhet. Idén om aktivt förvaltade medel som förlorar sin dominerande tillgångsbas blir allt mer verklig i takt med att tiden går och fler och fler investerare inser att passiv investering är oftast överlägsen aktiv prestanda.

Men inte alla är ombord med denna uppfattning. En skeptiker är Cullen Roche av Pragmatisk kapitalism, som postulerar att om indexering skulle bli alltför populär skulle det helt enkelt skapa mer ineffektiva möjligheter för aktiva portföljförvaltare att utnyttja. Men inte alla ineffektiviteter kan aktiveras på marknaderna och spelområdet om exakt vem som kan göra detta är långt ifrån nivå. Godkända institutionella deltagare och marknadsmäklare kan kunna göra det, men enskilda investerare kan befria sig i kylan.

Bottom Line

Faktum är att ingen verkligen vet vad som kan hända om indexering blir för populär, för att det aldrig har hänt tidigare. Medan vi kan spekulera om aktiva chefer skulle kunna utnyttja marknadens ineffektivitet, måste investerare nu välja om de ska ta en väg som kräver en verklig tanke från dem eller göra ett tanklöst val baserat på hypotetiska möjligheter. Bara kvar i indexfonder tills indexen förlorar sin effektivitet är likadant att de vistas på ett sjunkande fartyg och sedan hoppa av precis innan det går under. Det aktiva mot passiva investeringsmetoden är av sekundär betydelse i denna fråga. (För mer, se: 5 skäl att undvika indexfonder .)