När en suverän stat behöver låna för att finansiera sin verksamhet finns det en särskild fördel att utfärda skuld i sin egen valuta. Namnlösa: Om det har problem med att återbetala obligationer när de förfaller, kan statskassen helt enkelt skriva ut mer pengar. Problem löst, eller hur?
Det visar sig att det finns gränser för detta tillvägagångssätt. När regeringarna förlita sig på ökad penningmängd för att betala av skuld, är ett sätt som kallas seigniorage inte längre värt så mycket. Om obligationsinnehavare tjänar 5% ränta på ett obligationslån, men valutaens värde är 10% lägre till följd av inflationen, har de faktiskt förlorat pengar i reala termer.
När investerare oroar sig för inflationen och därför kräver höga räntor, kan länderna behöva utfärda skuld i utländsk valuta. Detta är en särskilt gemensam strategi för att utveckla och utveckla marknader runt om i världen. Ofta kommer dessa regeringar att välja att deominera obligationer i mer stabila, omsättbara valutor. Det är vanligtvis lättare att sälja skuld på det här sättet, eftersom investerare inte längre är rädda för att devalveringen kommer att erodera deras resultat.
"Original Sin"
Men oförmågan att styra penningmängden är ett dubbelkantigt svärd för investeraren. Även om det ger skydd mot inflationen begränsar det också regeringens möjligheter att återbetala i händelse av en finansiell kris.
Lån i utländsk valuta exponerar dem också för valutarisk. Om deras lokala valuta sjunker i värde blir betalningen av den internationella skulden betydligt dyrare. Ekonomer hänvisar till dessa inneboende utmaningar som "original synd. "
Dessa risker kom fram under 1980-talet och 1990-talet, när flera utvecklingsekonomier upplevde en försvagning av sin lokala valuta och hade problem med att betjäna sin utländskemission. Vid den tiden stod de flesta nya länderna för sin valuta till USA-dollarn. Sedan dess har många övergått till en flytande växelkurs för att mildra deras risk. Teorin är att en nedgång i lokal valuta kommer att göra landets export mer attraktiv och därför stimulera tillväxten.
Idag erbjuder de nära nollräntorna som många utvecklade länder faktiskt erbjuder ökad efterfrågan på obligationer i utländsk valuta. Faktum är att ett antal regeringar har utfärdat en sådan skuld för första gången under de senaste åren på grund av den relativt låga kostnaden för upplåning. Angola, Mongoliet, Namibia och Zambia har alla infört obligationer med utländsk valuta med stor framgång.
Den ursprungliga syndens potentiella fallgropar pressade regeringsledare att regera i sina underskott. Om regeringen inte kan höja intäkterna eller sänka sin utgiftsnivå över tid, finns det alltid en risk för att den kan fungera som standard.Att bygga den politiska viljan att genomföra dessa smärtsamma åtgärder kan dock vara utmanande.
Länder försöker ofta att skjuta upp allvarliga bältestramningar genom att helt enkelt rulla över skulden, det vill säga att utfärda nya obligationer som ersätter dem som når löptid. Men om investerare börjar förlora förtroendet för sin förvaltning av finanserna, kommer de sannolikt att leta efter andra investeringsmöjligheter eller kräva högre avkastning.
Mätrisk
Av dessa skäl tenderar statsobligationer - och särskilt de som är utgivna i utländsk valuta - att dra en hög grad av granskning från investerare. Trots allt, utan någon internationell konkursdomstol där fordringsägare kan göra anspråk på tillgångar, har de litet recourse om landet misstänker. Ofta kommer de att försöka undvika detta resultat genom att erbjuda att omförhandla villkoren för lånet. Även då kommer de troligen att ta en träff.
Det finns naturligtvis tvingande skäl för ett land att göra gott på sina skyldigheter. Underlåtenhet att betala obligationsinnehavare kan förstöra sitt kreditbetyg, vilket gör det extremt svårt att låna i framtiden. Naturligtvis har länder ett incitament att skapa ett starkt rykte för kreditvärdighet så att de kan låna till lägre priser. Och om egna medborgare håller mycket av statsskulden, kan misstankar göra regeringsledarna sårbara vid valtiden.
Det är dock inte en helt ovanlig händelse att statsskulden är försumbar. Argentina visade sig oförmögen att betala sin skuld från 2001 och tog flera år för att återfå sin ekonomiska ställning. Venezuela, Ecuador och Jamaica är bland flera länder som också misslyckats - om än för kortare tid - de senaste åren.
Att peka på tecken på en överhängande standard är ingen lätt uppgift. Investerare använder ofta skuldsättningsgraden, som ser på ett lands upplåningsnivå i förhållande till ekonomins storlek. Medan utestående skuld är en viktig del av data har ekonomer diskuterat sin användbarhet i avsaknad av andra faktorer. Till exempel misstod Mexiko och Brasilien på 1980-talet när skulden utgjorde 50% av BNP. Japan har däremot behållit sina finansiella åtaganden trots att de under de senaste åren har belastat cirka 200 procent av skulden.
Följaktligen är det viktigt att utvärdera olika faktorer. Det är precis vad kreditvärderingsinstitut som Moody's och Standard & Poor's gör när de klassificerar skulden hos suveräna regeringar runt om i världen. Förutom att titta på landets totala skuldbörda, bedömer de också sina ekonomiska tillväxtmöjligheter, politiska risker och andra faktorer. Regeringar med högre rating kan typiskt låna skulden till en lägre ränta. Vissa ekonomer föreslår också att man tittar på en nations skuldsättningsgrad, eftersom försäljningen utomlands ger en naturlig säkring mot valutarisk.
Bottom Line
Statsskulden utgör ungefär 40% av alla obligationer över hela världen, så det är en viktig del i många portföljer. Det är emellertid viktigt att förstå de potentiella riskerna innan de beslutar sig för att köpa, särskilt när sedlar utfärdas i en valuta som regeringen inte kan kontrollera.
För investerare som ser väldigt liten avkastning på skulden från de utvecklade länderna, är det ofta en frestelse att söka högre avkastning någon annanstans. Nya länder som är nya på de internationella obligationsmarknaderna kan vara särskilt lockande.
Medan tillväxtmarknaderna som helhet bär mindre skuld än tidigare år, är vissa ekonomer oroade över den inkonsekventa rekordet från den här delen av världen. Att se på en mängd olika riskfaktorer - och uppmärksamma vad flera kreditvärderingsinstitut säger - kan vara en bra övning.