När det gäller viktiga politiska beslut, är Federal Reserve-tjänstemän ungefär lika uppenbara som en expertpokerspelare. Men om det finns en sak som de gjort ganska tydliga genom sina handlingar i år - eller brist på det - är det att de skjuter upp en förväntad räntehöjning fram till presidentvalet. (För mer, se Varför räntesatserna varit låga så länge .) Så för obligationshandlare är alla ögon på det första valet efter valet i december. Det är på den tiden att många tittare förväntar sig att centralbanken äntligen börjar höja en nyckelränta. Så vad gör det för att göra obligationer för avkastning?

Teoretiskt sett stavar ett sådant drag problem för befintliga obligationsinnehavare. Obligationspriserna rör sig i motsatt riktning av räntorna. Så när räntorna stiger, kommer värdet av räntebärande värdepapper brukar ta en träff. Men bondägare kan ta hjärtat: Vissa experter säger att en höjning av höjningen sannolikt kommer att dämpas. Och det kommer att påverka aktiva obligationshandlare mer än de som håller dessa instrument för lång tid.

Obligationsfonden returnerar i problem?

En del av anledningen till optimism är att en räntehöjning har väntats så länge att den till stor del har blivit bakad i nuvarande obligationspriser. Så när Fed äntligen meddelar en kursökning kan effekten på obligationspriserna vara relativt liten. Och om du äger en obligationsfond kommer eventuella negativa avkastningar sannolikt att vara kortlivade. Fed-beslut tenderar att få störst inverkan på obligationer med kortare löptid - de med löptider om ett till fem år - så ett steg för att höja räntorna kan på kort sikt negativt påverka substansvärdena.

Men tillgångspriserna är bara en faktor när det gäller totalavkastning. Obligationsfonder bidrar också till pengar från de ränteintäkter de erhåller. Och när obligationsräntorna går upp kan chefer ersätta befintliga tillgångar med dem som betalar en högre skattesats. Det bidrar i sin tur till att minska priserna. Om du vill ha bekräftelse, kolla bara på Barclays USA Treasury 1-3 Year Bond Index. Det har bara haft två år med negativ totalavkastning sedan 1992, vilket visar att kortfristiga obligationer är anmärkningsvärt robusta.

Mellanliggande och långfristiga obligationer kan däremot inte se mycket av en påverkan alls om Fed drar avtryckaren på en hastighetshöjning. De påverkas mycket mer av antaganden om ekonomisk tillväxt och inflation. Många ekonomer ser inte någon av dem som hämtar när som helst snart.

Planering framåt

Det är naturligtvis mindre att oroa dig om du äger enskilda obligationer eftersom du helt enkelt kan hålla dem till mognad. Oavsett vad Janet Yellen och företag bestämmer kommer december, kan du räkna med den ränta du blev lovad när du köpte noten.Det är därför många investerare som obligationsstegar, där de upprätthåller en blandning av värdepapper med korta, medellånga och längre löptider. När ett band mognar ersätter de det med en som har en längre tidshorisont för att hålla den önskade balansen.

Men det finns också en fara att välja obligationer på egen hand: Det är troligt att din portfölj blir mycket mindre diversifierad än medel som vanligtvis äger ett stort antal obligationer. Om en emittent standardiseras är effekten mycket mindre om du äger en fond än om du äger själva obligationen. Det bästa sättet att undvika plötsliga prissättningseffekter från en räntenörelse - oavsett om det är upp eller ner - är genom att förskjuta löptidsprofilen för dina medel. Ett sätt att göra det är att balansera medel som köper kortfristiga noter med dem som köper långsiktiga.

Ett ännu enklare tillvägagångssätt är att köpa en mycket diversifierad fond med en bra blandning av förfallodagar. Det kan komma i form av indexfonder eller börshandlade fonder (ETF) som spårar obligationsmarknaden som helhet - eller från aktivt förvaltade medel som Payden Corporate Bond Fund, som sprider ut varaktigheten av sina innehav. Ett fondprospekt är ett värdefullt verktyg här, eftersom det ger ett vägt genomsnitt av de olika obligationernas löptid. (För mer, se Tänk på utdelningsbetalande ETFs om räntorna ökar .)

Bottom Line

I en stigande räntesatsning vill du inte ha alla dina ägg i en korg av långfristiga obligationer. Kortfristiga obligationer kan ta större prisfall när räntorna stiger, men fondförvaltare kommer också att kunna återinvestera sina tillgångar i nya, högre avkastningsobligationer snabbare.