Eftersom Federal Open Market Committee (FOMC) tillkännagav en 25-stegs stigning i sitt mål federala fonder den 16 december 2015, kanske den bättre frågan är "När kommer räntorna stiga igen, och hur högt kommer de att gå? " Ännu med nollräntor är officiellt över, men ingen vet hur länge. Sifiofem ekonomer prövades av Wall Street Journal i december och mer än hälften trodde att det var "någonting troligt" eller "mycket troligt" skulle federalfondernas ränta vara nära noll inom de närmaste fem åren. Om pessimisterna är korrekta, kan investerare vilja förbereda sig för en ekonomisk stagnation i Japan, årtionden.

Räntorna som fastställts av Bank of Japan har varit i eller nära noll sedan 1994, medan kumulativ ekonomisk tillväxt har varit nästan noll. Det är inte en vacker bild, och den amerikanska upplevelsen mellan 2009 och 2015 är likt liknande den japanska erfarenheten mellan 1994-2000.

Genomsnittliga individer och hushåll har anpassat sig till livet med låga räntor. Enligt BankRate. com-data från den 10 december 2015, ungefär en vecka innan Fed tillkännagav sin höjning av hyran betalade det genomsnittliga ettåriga intyget av insättning 1. 10%; det genomsnittliga sparande kontot betalade en mikroskopisk 0. 48%. Sparare och de som har en fast inkomst fortsätter att hamras på sin avkastning.

Å andra sidan kan det genomsnittliga 30-åriga fastlånebeloppet finansieras med 3,92%. Det genomsnittliga 48-månaders billånet var ännu billigare vid 2,85%. Låntagare och aktieinvesterare har blomstrat i en tid med låga betalningar och ett flyg till avkastning på aktiemarknaden.

Räntorna går inte i olycka. Precis lika viktigt, hela ekonomin svarar när de rör sig. Räntorna är mycket viktiga signaler, och det tar inte doktorsexamen i ekonomin för att få kärnan. Om du vill förbereda din ekonomi för framtiden, lönar det sig att hålla koll på räntorna när de stiger.

Vad som orsakar räntor

Det finns faktiskt ganska lite akademisk debatt om räntorna. Vissa brukade tro på räntorna var till stor del godtyckliga verktyg för försäkringsbolagen. Andra argumenterar för att räntorna speglar spararnas och spenders preferenser över tiden, annars kallad Pure Time Preference Theory. Karl Marx, kommunismens gudfader, tyckte att räntorna var svar på industriella kapitalisters relativa befogenheter.

Moderna ekonomer, i stort sett, har en enklare tolkning: Räntorna ställs av utbud och efterfrågan på pengar på kapitalmarknaderna. Om fler potentiella låntagare vill ha fler kreditkort, inteckningar och billån eller vill ge ut mer obligationer, så är priset på utlåningsbara pengar uppe och räntorna stiger.Omvänt faller räntorna om människor vill spara mer och låna mindre.

Samspelet mellan utbud och efterfrågan på kreditmarknaderna bestämmer "marknadsräntorna", vilket betyder vad räntorna skulle anpassa till om de lämnades till den fria marknaden. Marknadsräntorna hanteras emellertid av centralbanker och regeringar. Federal Reserve har till exempel köpt upp obligationer till historiska priser sedan Great Recession. Det betalar för dessa obligationer med nya pengar, och den motsvarande ökningen i penningmängden tvingar räntorna ner.

Varför räntorna är låga

Det finns två rådande teorier om varför Federal Reserve behöll räntorna så låga så länge. Den första teorin är att centralbanker, som tidigare Fed-ordförande Ben Bernanke och nuvarande ordförande Janet Yellen, tror på Keynesian-stil penningpolitik taktik. När ekonomin kämpar och ekonomin i USA har kämpat i åratal, är det keynesiska receptet att sänka räntorna. Detta motverkar sparande och uppmuntrar till upplåning och utgifter. Förespråkare av den här penningpolitiken anser att låga priser snubblar ekonomisk tillväxt för att fastställa en svag aggregerad efterfrågan.

Den andra teorin är att den federala regeringen behöver låga räntor för att ge räntebetalningar på den massiva statsskulden. Från och med fjärde kvartalet 2015 var nästan två tredjedelar av statsskulden betjänad av kortfristiga statsobligationer eller kortare löptider än ett år. Detta innebär i huvudsak att den amerikanska regeringen är skuldfinansierad som en teaserränta. Om räntorna stiger till historiska medelvärden, till exempel 4 till 6%, ökar betalningen på ränta ensam nästan hela federal budget.

Det finns en sannolik kärna av sanning för varje teori. Det kan vara ett lyckligt slump att det keynesiska botemedel som förespråkas av centralbanker råkar hända för att hjälpa USA: s regering att hantera sina räkningar. Hur som helst, sänker vissa allvarliga teoretiska och praktiska krafter ner på målräntorna.

Varför FOMC Höjda Priser

FOMC visste att det var nödvändigt att höja priserna så småningom. Kort av att härda problemet med knapphet, vilket i princip är omöjligt, kan marknadsräntan aldrig vara noll. Nuvarande konsumtion är alltid mer attraktiv än framtida konsumtion i en knapp värld, så de som vill konsumera mer idag, genom att låna, måste betala ett premie för att få mer pengar. De som är villiga att skjuta upp konsumtionen kan ta ut en premieränta för att dela med sig av en del av sin nuvarande köpkraft.

Två stora problem uppstår när centralbankerna lämnar räntorna för låga för länge. Den första är låga priser skapar tillgångsbubblor. Kroniskt låga räntor gör det för enkelt att genomföra dyra, långsiktiga projekt, såsom hembyggande eller byggande av en ny fabrik. De tvingar också investerare och sparare att välja mer riskfyllda investeringar, såsom aktier. Detta ökar tillgångspriserna till ohållbara nivåer, vilket är precis vad som hände före 2007.

Det andra problemet är inflation, en allvarlig långsiktig risk som alla sparare och investerare måste uppleva.Fed har många monetära verktyg, men dess obligationsinköpsprogram sprutar in nya pengar till ekonomin. Om nya pengar cirkulerar snabbare än den ekonomiska tillväxten börjar priserna stiga. Detta beror på att fler dollar söker efter relativt färre varor, så marknadspriserna är uppe.

Det var förmodligen dags för en Fed-höjning. Även om det kontroversiella konsumentprisindexet (KPI) inte har stigit mycket tidigare, visar en nationell bostadsrapport från Harvard att kostnaderna belastar amerikanska familjer sämre än någonsin. Bostadsägandet är på 50 års lågt, och medianfrågarna ökar med mer än 6% per år. Registreringsnummer för hyresgäster och ägare kvalificerade som allvarligt belastade av sina månatliga betalningar.

Matpriserna är också skyrocketing; nötkött är uppe 12,3% året innan året mellan 2014 och 2015; Ägg på gårdsnivå ökade 35. 4% mellan april och maj 2015, bland många andra exempel. Lägg till dessa bekymmer till rekordhöga aktieindex, och det är klart att Fed behövde låta lite luft ut ur bubblorna.

Kommer räntorna att stiga?

Investerare bör inte bryr sig så mycket att räntorna steg 0. 25%. Viktigare är banan; med andra ord hur långt och hur snabbt kommer räntorna att stiga. Enligt Federal Reserve egna prognoser, kallad Sammanfattning av ekonomiska prognoser (SEP), borde investerare förvänta sig fyra ökar under 2016. Varje ökning förutses vara 25 bps bump, med totalt 100 bps.

Även om priserna stiger från noll till 1,00 eller 1,25%, kommer de fortfarande att vara mycket låga enligt historiska standarder. Hela programmet är beroende av den upplevda hälsan i USA: s ekonomi. Om recessionen återvänder 2016, och vissa förutsäger det, är chansen att Fed kommer att sakta, stoppa eller omvända räntehöjningar.

Räntorna borde troligen fortsätta öka. När allt kommer omkring är det mycket osannolikt att ekonomin kommer att se exakta marknadsräntor efter bara en 0. 25% ökning av federala fonder. Aktiemarknaden svarade bra på den förstklassiga höjningen, som uppenbarligen erbjuder Fed viss försäkran att ekonomin kan hantera en bump eller två.

Med en ekonomisk olycka borde räntorna fortsätta att öka. Fed Telegraphing en inkrementell strategi, vilket ger investerare gott om tid att reagera. Detta kan vara välkomna nyheter för sparare, stressade hushåll och kanske ekonomin som helhet.