Om du någonsin varit utsatt för en enda kommersiell på ett finansiellt TV-nätverk har du blivit tillsagd att guld var, är och för alltid blir den största investeringen hela tiden. Värdeåterhämtning, årtusendens historia, brist, etc. etc. De företag som säljer guld tar emellertid gärna kontanter i utbyte, vilket borde berätta något om gulds kortsiktiga prognos och sannolikheten för överhängande inflation.

En minuts undersökning visar att en permanent tjurmarknad för guld är omöjlig. Om guldet hade stigit konsekvent och mätbart i värde sedan Tutankhamens dagar skulle dess pris nu vara gränsen oändligt. Metallets pris stiger klart och faller dagligen, så vad gör en dagens utbuds- och efterfrågekurvor skärning till ett pris, och nästa dag är den andra? (För en titt på de fascinerande, bultiga konventioner som guld är prissatt, se "Insiders Who Fix Gold, Interest, and LIBOR-priser.")

Tillförseln av guld är i stor utsträckning statisk från en period till en annan. Guldminor är stora och rikliga, men nästan hela vad de producerar är dross. Som tekniken förbättras blir malm med någonsin sänkande guldkoncentrationer ekonomiskt genomförbara. Malm som innehåller så lite som en del av guld per 300 000 är värt gruvdrift. Kassera alla miljarder ton värdelös grundsten, och det har uppskattats att allt guld som någonsin bryts skulle passa på ett fotbollsplan, staplade mindre än 10 meter högt. Guldet som bryts varje år ger mindre än tjockleken på en färgfärg till summan.

Som en långvarig vara är guld inte en säkerhet för spekulanten. Ingen, eller åtminstone ingen vem, köper fysiskt guld i hopp om att det ska sextuple i värde under det närmaste året. Istället är köp av guld ett defensivt åtgärd: ett skydd mot inflation, valutadevaluering, misslyckande av mindre materiella tillgångar och andra elände.

Till skillnad från många andra råvaror skiljer sig lätt söt råolja, fläskkorn, etanol, bomull - ädla metaller till att de för det mesta inte konsumeras. Endast cirka 10% av guldet bryts för industriella ändamål (t.ex. reumatoid artrit, dentalbroar), vilket gör att resten hålls och säljs senare på köparens vilja, oavsett om det är guld-, mynt- eller smycken. Det förenklar bara situationen lite för att anta att den totala tillförseln av guld är mer eller mindre statisk.

För fem år sedan, Aaron Regent, president för Barrick Gold Corporation (ABX ABXBarrick Gold Corporation14. 01 +0. 07% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ; världens största guld producenten) uppgav att produktionen hade nått topp vid årtusindskiftet och skulle fortsätta att falla. Och priserna steg faktiskt motsvarande under de närmaste 2½ åren.I själva verket fördubblades de. Ändå har de sedan förlorat 50% av den all-time zenith. Med tanke på att företagsledare oftast har ett incitament att utfärda försiktigt formulerade framtidsutsikter, är det rimligt att spekulera Regents motiv. Vad som än var, har priset på sitt eget företags aktie halverat sedan hans uttalande. Barricks årliga guldproduktion har gått från 7,4 miljoner ounce då till 7 17 miljoner i juni 2014, när guld sitter på cirka 1300 dollar per ounce.

Gulds mest uttalade prisfall under det senaste decenniet hände mellan september 2012 och april 2013, ett halvår där metallen förlorade en tredjedel av sitt värde. Klassisk ekonomisk teori skulle skylla björnmarknaden på antingen en ökning av utbudet, vilket vi redan har bestämt är osannolikt eller en minskning av efterfrågan. Den senare var faktiskt ansvarig, men varför?

Kort svar: Spekulation, i form av spekulation om vilka regeringar och centralbanker som ska göra och sedan agera i enlighet därmed. Gulds senaste historiska fall kom på Federal Reserve-klackens häxor och meddelade att det var omslutet sitt kontroversiella stimulansprogram. Par som med den tidens förnormalt låga inflationen (och sedan), och guldets roll som hedge mot stigande prisnivåer blir mäktiga. Kasta en röd-hot aktiemarknad i mixen, och frestelsen för att öka avkastningen i motsats till att behålla sin värdebutik blir för stor. Varför sitta på sidan med en inert glänsande metall när andra investerare blir åtminstone tillfälligt rika?

Det är svårt för några yngre investerare att tro, men i slutet av 1990-talet svängde guldet i 250-serien. Det är per ounce, inte per milligram. De människor som är skrapa och tålmodiga för att ha hållit på sina guldstoppar genom terrorism, krig, långvariga recession (er) och andra olika globala omvälvningar är med rätta stolta. Och förmodligen fortfarande inte sälja. Särskilt när man anser att den globala ekonomiska och politiska nackdelen ofta är normen, inte undantaget.

Bottom Line

Det är frestande att tro att guld representerar en objektiv, ojämn mått av rikedom, speciellt med tanke på metalls roll som investering under civilisationen. Och ändå är det inte. Gulds värde stiger och faller med hänsyn till allt annat, precis som allt annat gör. Medan guld nästan aldrig kommer att vinna eller förlora det relativa värdet så fort som penny stocks och dot-com första offentliga erbjudanden kan guldets prisrörelser fortfarande överföra information - om investerarnas förtroende, sannolikheten för aktiekurs och valutaökningar och mer. En klok investerare är en som erkänner guldets plats på marknaden, utan att lägga för mycket eller för liten betydelse för den.

Greg McFarlane äger fysiskt guld och har ingen position i ABX.