Sedan april 2014 har Bank of Japan (BoJ) påbörjat ett massivt statsobligationsprogram (JGB) som har sett att det köper JGBs med en hastighet på ¥ 5. 5 biljoner dollar (46 miljarder dollar) per månad. Faktum är att under den tiden har BoJs lagerhög av JGBs rackat från ¥ 98. 1 biljon till 218. 5 biljoner dollar. Att sätta den siffran i perspektiv, det är ungefär storleken på Kanadas ekonomi (11 ^th största i världen) i slutet av 2014, enligt IMF-siffror.

Allt detta ber om frågan, varför skulle BoJ göra det här, och hur länge kan det äntligen vara?

Hoppa igångkonsumtion

Naturligtvis var BoJs obligationsuppköpsprogram inte en chans, utan snarare en mycket avsiktlig åtgärd med ett särskilt mål i åtanke: slutande deflation och hoppa igångkonsumtion. Japans ekonomi har varit i ett dödligt tillstånd sedan dess bubbelekonomi sprängde i början av 1990-talet. Den här tiden, som nu ofta kallas "Japans förlorade årtionde", har präglats av långvariga perioder med låg inflation och deflation (se diagram nedan). (För relaterad läsning, se artikel: Den förlorade årtionden: Lärdomar från Japans fastighetskris .)

Deflatering anses generellt vara problematisk på grund av dess negativa inverkan på konsumtionen - det vill säga även med räntor på sparande med nästan noll, har hushållen ett incitament att skjuta upp förbrukningen tills senare perioder när priserna faller. Som pengar sitter i banken och med tiden sjunker priset på varor och tjänster, köpkraften för pengarna ökar. Så det lönar sig att vänta innan man köper. (För relaterad läsning, se artikel: Farorna med deflation .)

För att motverka detta negativa tryck på konsumtion (en nyckelkomponent i den ekonomiska tillväxten i sig), behövde Japans regering och BoJ att komma fram till en plan för att tvinga priserna att börja öka igen. Ett sätt som fastställdes för att kunna uppnå detta är att öka penningmängden. Om mängden pengar som cirkulerar i en ekonomi ökar, men utbudet av varor och tjänster förblir konstant, bör priserna gå upp, allting hålls konstant. Eller åtminstone det är tanken. (För att läsa mer om de olika initiativ som en regering åtar sig att påverka marknadsprocesser, se artikel: Hur regeringar påverkar marknaderna .)

Så hur uppnår obligationsuppköp detta? Finansinstitut (oavsett om de är banker, kreditföreningar, försäkringsbolag, investeringschefer etc.) är viktiga facilitators av flödet av pengar i vilken ekonomi som helst. De tar pengar från de hushåll och företag som har pengar att spara, och lånar sedan tillbaka pengarna till hushåll som behöver det (t.ex.g. att köpa hus eller bil, eller att göra inköp med kreditkort), liksom företag (till exempel bygga nya växter eller hyra fler arbetstagare) och till och med regeringen. Så om BoJ börjar köpa JGB från dessa finansiella institut, slutar finansinstituten med mycket extra pengar till hands.

Eftersom de finansiella instituten sannolikt inte bara sitter i den här kontanterna, hoppas de att de kommer att återvända till hushåll och företag för vinstmöjligheter. De kan antingen försöka erbjuda lån etc. på bättre villkor, eller de kan till och med överväga att rulla ner i kreditkedjan och erbjuda lån till kunder som de tidigare var ovilliga att överväga. Hursomhelst har fler hushåll råd att köpa hem, bilar och andra varor och tjänster, samtidigt som fler företag kan få de pengar de behöver för att utöka sin verksamhet genom att bygga / expandera fabriker och anställa arbetstagare. Och all denna nya efterfrågan borde i slutändan leda till högre priser.

Det viktigaste magiska tricket här är detta: BoJ är den institution som har möjlighet att skriva ut pengar i Japan. Så det behöver inte nödvändigtvis "ha" pengarna i förväg att det behöver köpa JGB. I stället bestämmer BoJ helt enkelt hur många obligationer den vill köpa, och sedan "trycker" de pengar det behöver göra. Naturligtvis är själva processen dock lite mer komplicerad än det.

Några bevis på framgång

Så fungerar allt detta då? Å ena sidan verkar det finnas åtminstone några bevis på att programmet fungerar. Först, enligt BoJ, har den monetära basen i Japan sett en massiv expansion som har matchat obligationsprogrammet (se diagram nedan).

Monetary Base

YoY tillväxt

Och kanske har bankutlåningen faktiskt börjat accelerera efter en kraftig nedgång i kölvattnet av den globala finanskrisen (se diagram nedan).

Tyvärr, inte alla indikatorer målar som en rosig en bild.

Orsaker till oro

En läxa som har lärt sig av japanska företag på det svåra sättet (många skulle till och med säga att det var överljudet) sedan bubblaekonomins kollaps är att överförlitligheten på skuldfinansiering kan vara farlig. Faktum är att skuldkvoten (obligationer och upplåning till tillgångar) av japanska företag har fallit till den lägsta nivån sedan 1950-talet (se diagram nedan), eftersom de uppskattades till 46,9 procent i kvartalet i slutet av juli 1993. Och deras kassaflöde hade vuxit till en svindlande ¥ 164. 7 biljoner ($ 1, 4 biljoner) i oktober 2014, enligt Japans finansministerium.

Det är med andra ord inte helt klart om japanska företag verkligen vill låna för att utöka sin verksamhet. Förutsatt att de ville expandera, med så mycket pengar till hands, varför skulle du behöva låna? Som ett resultat har mycket av debatten om nästa steg som ska vidtas fokuserat på hur man får företag att börja använda sina massiva horder av pengar.

Ännu viktigare, kanske har reala löner i Japan fallit nästan kontinuerligt under hela detta obligationsprogram (se diagram nedan).Med hushållslönen minskar konsumentbudgetarna, vilket tyder på att hushållen själva kan få liten efterfrågan på extra utlåningskapacitet som finansiella institut kan ha.

Men kanske den mest oroliga indikatorn är inflationen själv. I april 2014 höjde regeringen den nationella försäljningsskatten från 5% till 8%. Att justera för den höjningen i försäljningsskatter skulle föreslå att de faktiska priserna trots alla dessa obligationsinköp fortsatte att falla (eller åtminstone växa mycket långsammare än vad man hoppats på) under nästan hela programmet.

Svårare balanseringslagen

Det finns också djupare farhågor, först om de oavsiktliga följderna av obligationsinköp, liksom BoJs förmåga att fortsätta köpa i denna takt.

JGB har tillsammans med amerikanska, tyska och brittiska statsobligationer ofta betraktats som guldstandard för lågriskinvesteringar. När man ställer undan bekymmer från kreditvärderingsinstitut som Moody's och Standard & Poor's om Japans skuldbelastning för ett ögonblick, representerar dessa fyra stats statsskuldinstrument massiva, likvida och stabila marknader och är denominerade i fyra av världens viktigaste reservvalutor. (För relaterad läsning, se: Hur uppnår centralbanker valutareserver och hur mycket är de skyldiga att hålla?)

Det sägs att det finns legitima farhågor att BoJs obligationsinköpsprogram, med tanke på sin skala, strängt begränsar den sekundära marknaden för JGB (där institutionerna handlar med varandra och andra investerare). Om sekundärmarknaden torkar kan det göra de nuvarande innehavarna av JGB: er oroade över sin likviditet, och därför kan de undvika att köpa nya problem i framtiden. I det yttersta kan detta i sin tur negativt påverka den japanska regeringens förmåga att ta upp ny skuld. (Se: En titt på primär- och sekundärmarknaden .)

Vidare anses Japans skuldbelastning i förhållande till BNP vara den största i den utvecklade världen med de flesta åtgärder. Japans skuldbelastning brukar citeras till över 200% av BNP, även om Grekland, ett land som många tror ligger på gränsen till konkurs och utvisning från euroområdet. Med JGB som redan representerar 83,5% av BoJs balansräkning kunde intressen snabbt växa om BoJs livskraft, om någonsin den japanska regeringens solvens ifrågasattes.

Även om det här scenariot kan ses av många som bara minutiöst möjligt på kort sikt, är en mer praktisk oro utsikterna till ett globalt valutakrig. Som diagrammet nedan visar, har BoJs obligationsinköpsprogram i kombination med andra "enkla" penningpolitiken bidragit till en kraftig återföring av den efterföljande tiden då yenen stärktes mot dollarn (och de flesta andra valutor). den trenden. (För relaterad läsning, se artikel: US-dollarens inofficiella status som världsvaluta .)

En svag valuta är generellt gynnsam för exportörer, eftersom det betyder att varor som produceras hemma blir billigare (och därmed mer konkurrenskraftiga utomlands).Men med euron som halkar i ytterligare en potentiell valutakris med Grekland har euron också försvagats relativt dollarn. Om den amerikanska regeringen blir oroad över den inverkan detta kan ha på amerikansk ekonomi, kan den inleda sin egen kampanj för att försvaga dollarn. Och det skulle kunna ge bromsarna en ökning av lönsamheten i Japan och kunna till och med lägga till mer deflationstryck på priserna (en stärkande yen skulle göra utländska varor billigare i Japan, vilket innebär ett lägre prispress). (Se: Global handel och valutamarknaden.)

Källa: BoJ

Slutligen är det i värsta fall scenen av hyperinflationen (tänk på Tyskland efter första världskriget) . Rädslan här är att övergången från inflation till deflation, och å andra sidan, är en särskilt svår att hantera. Med deflationen blivit så ihållande i Japan och med många andra stora ekonomier runt om i världen, som också tittar på deflationens spöke (inklusive USA, euroområdet och en del rädsla även Kina) är rädslan att de åtgärder som krävs för att återuppliva inflationen i Japan kan vara så extremt att när inflationen äntligen återkommer kommer det att vara omöjligt att kontrollera. Om förtroendet för yenen börjar misslyckas, är det räddat, då kan den japanska regeringens förmåga att höja de medel som den behöver driva och betjäna befintlig skuld också komma att ifrågasätta.

Bottom Line

Några skulle inte vara överens med argumentet att efter över två decennier av deflation och ekonomisk sjukdom behövdes djärva åtgärder i Japan för att markera en förändring i landets kurs. Och mycket färre skulle hävda att de steg som hittills har tagits är allt annat än djärvt (även om vissa har ifrågasatt visdom av dessa handlingar).

Japans regering och Japans bank (BoJ) har dock en extremt delikat balansräkning med potentiellt farliga konsekvenser. Det dilemma de står inför är, går inte tillräckligt långt och riskerar inte att bryta sig ur trenden med en förlängd ekonomisk nedgång, även efter att ha spenderat biljoner yen men går för långt och riskerar att bjuda in risken för hyperinflation, förlust av förtroende i yenen och en statsskuldkris. Medan många förblir hoppfulla att regeringen och BoJ kommer att lyckas tråda den här otroliga nålen, förefaller den här uppgiften långt ifrån gjort. (För relaterad läsning, se: Kvantitativ minskning: Fungerar det?)