I domänen av himlen är kunden helt klart inte kung. Flygpriserna fortsatte att klättra i början av 2016, trots det kraftiga fallet i bränslepriserna och en pågående utredning av flygbranschen (DOJ). Detta indikerar den starka marknadsmakt som finns bland de stora tre amerikanska flygbolagen Delta, American och United, som tillsammans med Southwest flyger cirka 80% av alla inhemska passagerare.

De fyra stora flygbolagen har tagit bort olönsamma flygningar, fyllt en högre andel platser på flygplan och sänkt kapacitetsutveckling för att styra högre flygpriser. Kapaciteten har därmed växt mycket långsammare än biljettförsäljningen. Dessutom har flygbolagen sedan 2008 belastat extra avgifter för tjänster som tidigare inkluderades i flygbiljetten. År 2015 projiceras nordamerikanska flygbolag av International Air Transport Association (IATA) för att tjäna 15 dollar. 7 miljarder i nettoresultat och uppnå nettoresultatmarginaler på 7,5%, vilket är dubbelt så stort som i hela världen.

Rättsmakare och passagerare har gråtit fel. "Konsumenterna betalar skyhöga biljettpriser och är fångade på en konkurrensutsatt marknad med en historia av sammandragande beteende", säger Connecticut Sen. Richard Blumenthal, demokrat, i ett brev till assisterande advokatnämnden William Baer den 17 juni,

2015.

Enligt flygbolagen är scenariot det naturliga resultatet av marknadskrafterna i en miljö med låg konkurrens. Under det senaste decenniet har industrin sett högprofilerade sammanslagningar som Delta med Northwest 2008, United Airlines och Continental Airlines 2010, Southwest och AirTran 2011 och American Airlines och US Airways 2013. Branschen lämnas med bara tre stora operatörer - American, United och Delta - som driver nav och talade nätverk med flera nav.

< ! -3 ->

Inträdet av lågprisutländsk konkurrens som Norwegian Air International och expansion av mindre inhemska spelare har motverkats aktivt av de bästa flygbolagen. Med färre företag är tyst samverkan sannolikt och konkurrensen är minimerad. Priserna hålls högre och servicefrekvensen är relativt lägre utan något uttryckligt avtal mellan marknadsaktörerna.

Investera i tävlingen

Med förhållandet mellan konkurrerande flygbolag som uppträder för mysigt för komfort, i juli 2015 lanserade DOJ en undersökning av branschen. USA: s flygbolag ombads lämna in kopior av all kommunikation till flygbolagsledare, aktieägare och investeringsanalytiker om kapacitetsplaner. Undersökningen följde offentliga uttalanden från flygbolagsledare vid en IATA-samling, vilket betonade behovet av "kapacitetsdisciplin."

Enligt David McLaughlin och Mary Schlangenstein för Bloomberg Business tittar DOJ på huruvida flygbolagen har kommunicerat strategier med varandra genom sina större gemensamma aktieägare, inklusive BlackRock Inc., State Street Corporation, JPMorgan Chase & Co., Primecap och Capital Group Companies. Nyare akademiska studier visar att gemensamt investerarägande hos konkurrenter kan utmanas som konkurrensbegränsande även om öppen samordning inte är inblandad. Flygbolagsledare kan hålla tillbaka från expansionskapacitet eller sänka priser, eftersom det är mot de största aktieägarnas intressen, som också äger insatser i sina konkurrenter. Chefer kan till och med samordna strategi för prissättning eller kapacitet genom diskussioner med stora gemensamma investerare.

Dock kan DOJ: s förmåga att väcka brott mot flygbolagen bero på huruvida det finns dokumentation för samverkan. Detta verkar osannolikt mot bakgrund av branschens erfarenhet av tidigare antitrustutredningar. Ändå är den nuvarande undersökningen kostsam för industrin. Även om flygbolag inte behöver betala miljarder i böter, står de inför utgifter för miljontals dollar i juridiska avgifter.

På en mer positiv anteckning finns snacks på menyn för passagerare. Medan passagerare inte kan delta i "degen" har flygbolagen äntligen gått med på att låta dem äta pretzels.