Investerare kommer sannolikt att höra villkoren inflation och bruttonationalprodukt (BNP) ungefär varje dag. De får ofta att känna att dessa mätvärden måste studeras, eftersom en kirurg skulle studera patientens diagram före operationen. Chansen är att vi har ett visst begrepp om vad de menar och hur de interagerar men vad gör vi när de bästa ekonomiska sinnena i världen inte kan komma överens om grundläggande skillnader mellan hur mycket amerikansk ekonomi ska växa eller hur mycket inflation är för mycket för de finansiella marknaderna att hantera? Enskilda investerare behöver hitta en nivå av förståelse som hjälper sitt beslutsfattande utan att översvämma dem i högar med data. Ta reda på vad inflation och BNP betyder för marknaden, ekonomin och din portfölj.

Terminologi

Innan vi börjar vår resa till den makroekonomiska byn, låt oss se över den terminologi vi ska använda.

Inflation
Inflationen kan innebära antingen en ökning av penningmängden eller en ökning av prisnivåerna. När vi hör om inflationen hörs vi om en prishöjning jämfört med vissa riktmärken. Om penningmängden har ökats kommer det vanligtvis att visa sig i högre prisnivåer - det är helt enkelt en fråga om tid. För diskussionens skull kommer vi att överväga inflationen enligt mängden av konsumentprisindexet (KPI), vilket är standardmätningen av inflationen som används på de amerikanska finansmarknaderna. KärnkPI exkluderar mat och energi från dess formler eftersom dessa varor visar mer prisvolatilitet än resten av KPI. (Läs mer om inflationen, se Allt om inflationen , Förbättra effekterna av inflationen och Det glömda inflationsproblemet .)

BNP

Bruttonationalprodukten i USA representerar den totala aggregerade produktionen av USA: s ekonomi. Det är viktigt att komma ihåg att BNP-siffrorna som rapporterats till investerare redan är anpassade för inflationen. Med andra ord, om BNP beräknades vara 6% högre än föregående år, men inflationen mätt 2% under samma period skulle BNP-tillväxten rapporteras som 4% eller nettoväxten under perioden. (Läs mer om BNP, läs Makroekonomisk analys , Ekonomiska indikatorer Att veta och Vad är BNP och varför är det så viktigt? )

Den släta höjden

Relationen mellan inflation och ekonomisk produktion (BNP) spelar ut som en mycket delikat dans. För aktiemarknadens investerare är den årliga tillväxten i BNP avgörande. Om den totala ekonomiska produktionen sjunker eller bara håller fast, kommer de flesta företagen inte att kunna öka vinsten, vilket är den främsta drivkraften för aktieutvecklingen. En alltför stor BNP-tillväxt är också farlig, eftersom det med stor sannolikhet kommer att öka inflationen, vilket försvårar börskursvinsterna genom att göra våra pengar (och framtida företagsvinster) mindre värdefulla.De flesta ekonomer är idag överens om att 2. 5-3. 5% BNP-tillväxt per år är det mesta som vår ekonomi säkert kan behålla utan att orsaka negativa biverkningar. Men var kommer dessa nummer från? För att svara på den frågan måste vi ta med en ny variabel, arbetslöshet, till spel. (För jämförbar läsning, se Granskning av sysselsättningsrapporten .)

Studier har visat att de senaste 20 åren har den årliga BNP-tillväxten över 2,5% orsakat en minskning av arbetslösheten med 0,5% varje procentenhet över 2,5%. Det låter som det perfekta sättet att döda två fåglar med en sten - öka den totala tillväxten samtidigt som arbetslösheten sänks, eller hur? Tyvärr börjar detta positiva förhållande att bryta ner när anställning blir mycket låg eller nära full sysselsättning. Extremt låga arbetslöshetsnivåer har visat sig vara dyrare än värdefulla eftersom en ekonomi som arbetar nära nära full sysselsättning kommer att orsaka två viktiga saker att hända:

1. Den totala efterfrågan på varor och tjänster kommer att öka snabbare än utbudet, vilket leder till att priserna stiger.
2. Företagen måste höja lönen till följd av den snäva arbetsmarknaden. Denna ökning är vanligtvis vidarebefordrad till konsumenter i form av högre priser, eftersom företaget ser ut att maximera vinsten. (För att läsa mer, se Kostnadsfördröjning mot efterfrågan-inflytande .)

Över tiden medför tillväxten i BNP inflationen och inflationen uppstår hyperinflation. När denna process är på plats kan den snabbt bli en självförstärkande återkopplingsslinga. Det beror på att i en värld där inflationen ökar kommer människor att spendera mer pengar eftersom de vet att det blir mindre värdefullt i framtiden. Detta medför ytterligare ökningar av BNP på kort sikt, vilket medför ytterligare prisökningar. Effekterna av inflationen är inte heller linjära. 10% inflation är mycket mer än dubbelt så skadlig som 5% inflation. Det här är lärdomar som de mest avancerade ekonomierna har lärt sig genom erfarenhet. i USA behöver du bara gå tillbaka i 30 år för att hitta en lång period av hög inflation, vilket bara åtgärdades genom att gå igenom en smärtsam period med hög arbetslöshet och förlorad produktion, eftersom den potentiella kapaciteten satt i tomgång.

"Say When"

Så hur stor inflation är "för mycket"? Att ställa denna fråga avslöjar en annan stor debatt, en argumenterade inte bara i USA. men runt om i världen av såväl centralbanker som ekonomer. Det finns de som insisterar på att avancerade ekonomier ska sträva efter att ha 0% inflation, eller med andra ord stabila priser. Den allmänna konsensusen är emellertid att en liten inflation faktiskt är en bra sak.

Den största orsaken till detta argument till förmån för inflationen är fallet med löner. I en sund ekonomi, ibland kommer marknadskrafter att kräva att företag minskar reallönen eller lönerna efter inflationen. I en teoretisk värld har en löneökning om 2% under ett år med 4% inflation samma nettoeffekt för arbetstagaren som en löneavdrag om 2% i perioder med nollinflation. Men i den verkliga världen uppstår nominella löneavbrott (faktiska dollar) sällan, eftersom arbetstagare tenderar att vägra att acceptera löneavbrott när som helst.Detta är den främsta orsaken till att de flesta ekonomer idag (inklusive de som ansvarar för USA: s penningpolitik) är överens om att en liten inflation, cirka 1-2% per år, är mer fördelaktig än ekonomiskt skadligt.

Federal Reserve and Monetary Policy

USA har i huvudsak två vapen i sitt arsenal för att hjälpa ekonomin mot en väg av stabil tillväxt utan överdriven inflation; penningpolitik och finanspolitik. Finanspolitiken kommer från regeringen i form av beskattning och federal budgetpolitik. Medan finanspolitiken kan vara mycket effektiv i specifika fall för att stimulera tillväxten i ekonomin, ser de flesta marknadsvakare på penningpolitiken för att göra det mesta av den tunga lyftningen för att hålla ekonomin i ett stabilt tillväxtmönster. I Förenta staterna är Federal Reserve Boards öppna marknadskommitté (FOMC) ansvarig för genomförandet av penningpolitiken, som definieras som en åtgärd för att begränsa eller öka mängden pengar som cirkulerar i ekonomin. Whitled, det betyder att Federal Reserve (Fed) kan tjäna pengar lättare eller svårare att komma fram och därigenom uppmuntra utgifter för att stimulera ekonomin och strama tillgången till kapital när tillväxten når upp som anses ohållbara nivåer.

Innan han gick i pension, var Alan Greenspan ofta (halvt seriöst) kallad den mest kraftfulla personen på planeten. Var kom detta intryck från? Mest sannolikt berodde det på att Mr Greenspans position (nu Ben Bernanke) som ordförande i Federal Reserve gav honom särskilda, om än un-sexy, befogenheter - främst förmågan att fastställa Federal Funds Rate. "Fed Funds" -räntan är den bottenränta där pengar kan byta händer mellan finansiella institutioner i USA. Även om det tar tid att arbeta med effekterna av en förändring i Fed-fondernas (eller diskonteringsräntan) i hela ekonomin, har det visat sig vara mycket effektivt för att göra justeringar av den totala penningmängden när det behövs. (Fortsätt läsa om Fed, se Formulera penningpolitiken , Federal Reserve och En farväl till Alan Greenspan .)

Fråga den lilla gruppen män och kvinnor i FOMC, som sitter runt ett bord ett par gånger om året, för att ändra kursen i världens största ekonomi är en lång order. Det är som att försöka styra ett skepp som Texas är stor över Stilla havet - det kan göras, men roret på detta fartyg måste vara liten för att förorsaka minst störning av vattnet runt den. Endast genom att tillämpa små motsatta tryck eller släppa lite tryck vid behov kan Fed lugnt styra ekonomin längs den säkraste och billigaste vägen till stabil tillväxt. De tre områdena i ekonomin som Fed tittar mest flitigt är BNP, arbetslöshet och inflation. De flesta data som de måste arbeta med är gamla data, så en förståelse för trender är väldigt viktig. I bästa fall hoppas Fed alltid vara före kurvan och förutse vad som ligger runt hörnet imorgon så det kan manövreras runt idag.

Djävulen är i detaljerna

Det finns lika mycket debatt om hur man beräknar BNP och inflation eftersom det handlar om vad man ska göra med dem när de publiceras. Analytiker och ekonomer kommer ofta att börja plocka upp BNP-siffran eller diskontera inflationen med viss summa, särskilt när det passar deras position på marknaderna vid den tiden. När vi tar hänsyn till hedonjusteringar för "kvalitetsförbättringar", viktvägar och säsongsmässiga justeringar, finns det inte mycket kvar som inte har blivit fakturerat, jämnats eller viktat på ett eller annat sätt. Ändå finns det en metod som används, och så länge det inte görs några grundläggande förändringar, kan vi se på förändringar i KPI (mätt av inflation) och veta att vi jämför från en konsekvent bas.

Implikationer för investerare

Att hålla ett öga på inflationen är viktigast för ränteinvesterare eftersom framtida inkomstströmmar måste diskonteras med inflation för att bestämma hur mycket värde dagens pengar kommer att ha i framtiden. För aktieinvestorer är inflationen, oavsett om det är verkligt eller förväntat, det som motiverar oss att ta den ökade risken att investera i aktiemarknaden, i hopp om att generera den högsta reala avkastningen. Realavkastning (alla våra aktiemarknadsdiskussioner bör jämföras med denna ultimata metriska) är avkastningen på investeringar som står kvar efter provisioner, skatter, inflation och alla andra friktionskostnader beaktas. Så länge som inflationen är måttlig ger börsen de bästa chanserna för detta jämfört med ränteintäkter och kontanter.

Det finns tillfällen då det är mest användbart att helt enkelt ta inflationen och BNP-talet till nominellt värde och fortsätta; trots allt finns det många saker som kräver vår uppmärksamhet som investerare. Det är emellertid värdefullt att återexponera oss själva till de bakomliggande teorierna bakom numren från tid till annan så att vi kan sätta vår potential för investeringsavkastning i rätt perspektiv.