Om du är som många amerikaner kan du bara vara några lönecheckar borta från en allvarlig finansiell kris. Mellan hypotekslån eller hyresbetalningar, försäkringar, verktyg och kreditkortsräkningar möter du en svimlande runda av räkningar i slutet av varje månad. Om dina skulder blir allt svårare att betala, eller om du bara klarar av att hålla räntan, kan kreditrådgivning vara biljetten för dig.

TUTORIAL: Hur man hanterar kredit och skuld

Hur kan en kreditrådgivare lindra din ekonomiska smärta? Mer än en miljon amerikaner varje år uppmanar rådgivare att hjälpa till när kreditvårdar hotar att kapisera sin ekonomiska säkerhet. Medan kreditrådgivare inte kan omförhandla det totala skuldbeloppet, kan de förhandla med de olika långivarna för att sänka räntorna, ofta med så mycket som 50%. En utbildad och certifierad rådgivare kan också hjälpa dig att:

• Skapa en personlig budget och en skuldhanteringsplan;
• Eliminera sena betalningsstraffar och andra avgifter;
• Distribuera betalningar till var och en av dina fordringsägare.

Allt detta kan ge dig tillbaka på vägen till finansiell stabilitet. Om en kreditrådgivare låter som en sak att få dig ut ur gäldenärens purgatorium, läs vidare som vi visar dig vad du ska leta efter i en guide.

Låt dem inte komma till dig

När du startar din sökning måste nyckeln vara realistisk och förnuftig. Dra inte in av en stor, prickig - och akta dig för telefonsamtal eller e-postmeddelanden som kommer ut ur det blåa från kreditrådgivare som erbjuder sina tjänster. Anmärkningsvärda kreditrådgivare brukar vara beroende av tidigare kunder för hänvisningar. De behöver inte begära din verksamhet via tv, telemarketing eller "spam" e-post. Leta efter en byrå vars rådgivare är certifierade av en extern organisation och betalas inte på provision.

Intervju flera myndigheter innan du väljer, och var inte rädd för att fråga efter rekommendationer. För att komma igång kan du göra en online-sökning efter "oberoende konsumentkreditbyråer". Ett annat bra ställe att börja är National Foundation for Credit Counseling. (För relaterad läsning, se Bor du för nära kanten? )

Är du prioriterad?

Finansiella lösningar är sällan i en storlek, så ta reda på om rådgivaren ska utforma en plan som är skräddarsydd för dina personliga omständigheter. Be om en tydlig presentation - skriftligen - av de avgifter som du kommer att debiteras och vad de är baserade på. Som en allmän regel borde du inte betala mer än $ 100 i uppställningsavgifter eller $ 50 i månadsavgifter. Månadsavgifterna varierar enligt statens lag, som byrån ska kunna förklara. När du lägger till dessa avgifter, fråga dig själv om en byrå fortfarande har mening för dig, eller lägger det bara till mer befintliga skulder?

Utveckla en skuldhanteringsplan

När du väl valt ett kvalificerat kreditrådgivningsbyrå, kommer du att bli uppmanad att lämna information om dina intäkter, kostnader och skulder.Din kreditrådgivare kommer att analysera denna information, diskutera din situation och göra rekommendationer som hjälper dig att hantera dina ekonomiska problem.

Rådgivaren bör förhandla om en skuldåterbetalning eller skuldhanteringsplan (DMP) som låter dig återbetala dina osäkrade skulder till reducerade räntor och eventuellt slå av några sena avgifter eller andra påföljder. I sin tur förväntas du göra en regelbunden månadsbetalning till kreditrådgivningsbyrån. Så, istället för att skriva flera kontroller till olika fordringsägare, gör du en betalning varje månad till rådgivningsbyrån. Dessa betalningar används sedan för att betala dina fordringsägare enligt ett schema som rådgivaren har utvecklat i samråd med dig.

Några andra saker att tänka på:

• Tryck inte på ett snäppbeslut. Naturligtvis vill du agera snabbt för att ta itu med dina skuldproblem, men en välrenommerad kreditrådgivare ger dig tid att utvärdera erbjudandet. Fråga och välj den lösning som bäst passar dina omständigheter.
• DMP täcker vanligtvis bara dina osäkrade skulder, vilket betyder att du fortfarande behöver betala på säkrade skulder som billån eller inteckning. Ta reda på vilka skulder som ska inkluderas och uteslutas från din DMP.
• En lyckad DMP kan ta mellan 30 och 60 månader för att slutföra. Du kommer ofta att behöva inte ansöka om ytterligare kredit och inte för att få ytterligare skuld när du deltar i återbetalningsplanen.
• Byrån bör lämna regelbundna uppgifter till dig som visar hur dina pengar fördelades och bör vara tillgängliga för att kunna tala med dig under vanliga öppettider.
• Om du verkligen är orolig, fråga om byrået kommer att minska, skjuta upp eller avstå från sina avgifter på grund av din omständighet.
• Om du hoppas att omförhandla det totala beloppet av din utestående skuld, måste du undersöka skuldavräkning.

Förutom en återbetalningsplan hjälper välrenommerade kreditrådgivningsbyråer dig att hantera dina finanser på lång sikt genom rådgivning och utbildning. Fråga om din erbjuder gratis verkstäder eller pedagogiskt material. (För att komma igång, se Sex månader till en bättre budget och Få din budget i kampform .)

Om du befinner dig i skuld och bakom sig på viktiga räkningar, är kredit rådgivning kan vara en ekonomisk livräddare. Om du gör dina läxor och hitta en ackrediterad rådgivningsbyrå, får du dig tillbaka i svart på nolltid.

För mer hjälp, kolla in Grävning av personlig skuld .