Sedan mitten av förra sommaren har oljepriset sjunkit och många har undrat varför den traditionella "swingproducenten" Saudiarabien inte har ingripit genom att minska produktionen som den gjorde under den asiatiska finanskrisen, av teknikbubblan i början av 2000-talet, och igen i början av den senaste finanskrisen. Faktum är att Saudiarabien faktiskt nyligen har ökat produktionen till 10. 3 miljoner fat per dag, sin högsta nivå på rekord. Även om detta beslut verkar ekonomiskt oberättigat kompenseras kostnaden för att tjäna en lägre vinstmarginal med två stora fördelar: en är den ekonomiska fördelen att behålla marknadsandelar och den andra är den geopolitiska fördelen att bli skadad mindre av låga oljepriser än Saudiarabiens strategiska rivaler.

Kontexten: Den nedåtgående trenden i globala oljepriser

Det finns både utbudssidan och efterfrågesidan skäl för den nuvarande deprimerade nivån på de globala oljepriserna. På utbudssidan har det utvecklats av amerikansk skifferolja och kanadensiska oljesandar samt "nya varor från Ryssland, Arktis, Brasilien, Centralasien, Afrika och växande volymer av offshoreolja runt om i världen. "Det har också blivit nyligen" oväntat återupptagande av oljeproduktionen i Libyen, Nigeria, Sydsudan och Irak "samt möjligheten till en framtida boom i mexikansk oljeproduktion.

På efterfrågesidan har nedgången i tillväxten i både Kina och Europa medfört en minskad efterfrågan på olja. Tekniska framsteg som leder till ökad energieffektivitet har haft en negativ inverkan på den globala efterfrågan på olja. Med tanke på denna situation med ökad utbud och minskad efterfrågan på olja utnyttjar Saudiarabien fördelarna med ett lägre oljepris.

Ekonomiska fördelar för Saudiarabien

Eftersom Saudiarabien står inför ökad konkurrens från internationella konkurrenter som amerikanska shale oil drillers, är Saudis mycket mer oroad över att behålla marknadsandelar än tidigare år. Eftersom skifferproduktion i Amerika är dyrare än Saudiarabiens oljeproduktion, kan Saudis fortfarande dra nytta av lägre oljepriser där amerikanska tillverkare skulle ta en förlust. Reuters rapporterar 2014 att de genomsnittliga uppskattningarna av marginalkostnaden för att producera en ny oljepanna är mellan $ 70 och $ 77 per fat för US-skifferolja, medan marginalkostnaden för oljeproduktionen i Mellanöstern är mellan $ 10 och $ 17 per fat. Saudierna driver effektivt dessa amerikanska producenter med högre kostnad ut ur marknaden genom att hålla priserna lägre och därigenom upprätthålla en större andel av marknaden.

Geopolitiska fördelar för Saudiarabien

Även om bibehållen marknadsandel på bekostnad av amerikanska tillverkare, gagnar både Saudiarabien och dess allierade Förenta staterna geopolitiskt.Som Phil Leech från Capital As Power säger: "Prisnedsättningen skadar klart alla producenter genom att minska vinstmängden per fat, men det skadar visserligen lite mer än andra. Till exempel som The Economist nyligen visat , har det nuvarande oljepriset sjunkit under "break even price" för alla större leverantörer (med undantag för Kuwait), och detta inkluderar den traditionella "swingproducenten" Saudiarabien. Men droppen är mycket mer skadlig för flera internationella aktörer, de flesta av dem råkar vara strategiska rivaler till antingen Saudiarabien och / eller närmaste allierade, USA (t.ex. Ryssland, Iran och den islamiska staten). "

I september i fjol var Saudiarabiens breakeven-punkt mindre än Ryssland och Iran, liksom det islamiska statens ockuperade område i Irak. Även om Saudiarabien för närvarande är över breakeven-punkten, är det i en mycket bättre position än sina rivaler.

Det som är intressant är att Saudiarabiens beslut att inte sänka oljeproduktionen för att driva upp priserna kommer i en tid då dess amerikanska allierade står i konflikt med alla tre ovannämnda rivaler: Konflikt med Ryssland över Krimens annexation i Ukraina; konflikt med Iran över sitt kärnprogram och konflikt med den islamiska statens terrorism. USA har infört handelssanktioner mot alla tre av dessa rivaler; det tillsammans med lägre oljepriser orsakar allvarliga ekonomiska svårigheter för dessa nationer, och hoppet på Saudiarabien och USA är att detta kommer att leda till att dessa nationer gör allvarliga medgivanden till USA ledde globalt politiskt samförstånd.

Bottom Line

Således har Saudiarabien, trots att den drabbas av lägre vinstmarginaler totalt sett, välutrustad för att vara till nytta både ekonomiskt och geopolitiskt, genom att inte ingripa för att driva globala oljepriser. Även om de lägre oljepriserna medför att amerikanska shaleoljeproducenter lider och därmed sätter marknadsandelar till saudierna, kan USA bli mer förlåtande av sin allierade på grund av de geopolitiska fördelar som gjorts för båda länderna mot de strategiska rivalerna i Ryssland, Iran och den islamiska staten .