U. S. Företagsvinster efter skatt, justerat för inventeringsvärderingar och kapitalförbrukning, sjönk 5,1% 2015, rapporterade presidiet för ekonomisk analys (BEA) fredag. Under det fjärde kvartalet föll säsongsrensade årliga vinster 8,4% jämfört med ett fall på 1, 7% för det tredje kvartalet. Men situationen för företag i USA är inte så svår som det verkar.

Vinsten har sedan början av 2010 utgjort en genomsnittlig 9,9% andel av BNP, betydligt högre än motsvarande siffra på 7,3% under det föregående årtiondet och 5,4% på 1990-talet - och mer än dubbla 4,9% andel för 1980-talet. Företagsvinsterna har varit extremt volatila, men långsiktiga medelvärden visar att de äter upp en aldrig tidigare skådad del av den amerikanska ekonomin. Till och med deras senaste nadir, under det sista kvartalet 2008, skulle inte ha varit i botten tredje kvartalet på 1980-talet.

Är vinsten för hög?

Denna trend mot högre vinst kan inte vara en dålig sak i sig - särskilt för investerare - men enligt ekonomens undersökning är det i stor utsträckning en följd av minskad konkurrens. Mellan 1997 och 2012 hittade Economist två tredjedelar av industrier blev mer konsoliderade, med de fyra bästa företagen i en viss bransch går från 26% marknadsandel till 32%.

Sedan 2008 har en våg av fusioner och förvärv värt 10 miljarder dollar inträffat, vilket gör det möjligt för företag att sänka kostnaderna, höja priserna snabbare än inflationen, hålla lönerna låga och avvärja nya aktörer.

En anledning till att det inte finns mer konkurrens, tidningen argumenterar är komplicerad reglering. Ju dyrare överensstämmelse blir desto större blir fördelen av stora företag. Trots mediefokus på "enhörningar" som Uber och Airbnb är startbildningen så låg som den har varit sedan 1970-talet.

Bottom Line

Företagsvinsterna faller, vilket kan vara skadligt för marknaderna på kort sikt. Men på lång sikt har vinsten ökat som en del av ekonomin, och anledningen till att förråda ekonomins relativa svaghet. De normala konkurrensmekanismerna som håller företagen på tårna verkar vara brutna. Economisten hävdar att regelverket är en orsak, och det kan finnas andra. Men medan fallande vinster kan tyckas skrämmande bör investerare komma ihåg att om de indikerar ökad konkurrens - vilket inte nödvändigtvis är fallet - kan det också betyda högre löner och lägre priser.