Den 4 000 mil Silkevegen som sträcker sig från Asien till Europa tar sitt namn från silken som följdes med den, som började under Kinas Han-dynasti (206 f.Kr. - 220 e.Kr.) och som senare användes av Marco Polo. År 2013 presenterade Kinas president Xi Jinping planer på att inrätta Maritime Silk Road, en av två nya utrikeshandelsvägar som påminner om den gamla Silk Road. Över 50 länder har gått med på att delta i det ambitiösa projektet som har potential att påverka 4, 4 miljarder människor en gång färdigställd.

Den tvådelade initiativet, som kallas "One Belt, One Road", kombinerar Maritime Silk Road (MSR) med en landbaserad motpart, kallad Silk Road Economic Belt (SREB).

Skeppsvägen inleddes ursprungligen av president Xi Jinping under ett tal till det indonesiska parlamentet. MSR syftar till att nå Europa, härrörande från städer på Kinas sydostkust och med ett system av länkade hamnar och infrastrukturprojekt. Den planerade sjötraden börjar i Fuzhou, Kina och går via Vietnam, Indonesien, Bangladesh, Indien, Sri Lanka, Maldiverna och Östafrika. Längs den afrikanska kusten planerar Kina att utveckla hamnar i Kenya, Djibouti, Tanzania och Moçambique. MSR skulle då fortsätta från den afrikanska kusten till Röda havet och genom Suez-kanalen till Medelhavet. Efter att ha passerat Aten, slutar vägen i Venedig, där den ansluter sig till den landbaserade "bältet" -vägen. (Den landbaserade vägen kommer från den kinesiska staden Xi'an, som reser genom Centralasien, Västasien och Mellanöstern, innan de når Europa och slutar i Venedig.)

2014 meddelade president Xi Jinping att man skapade en $ 40 miljarder Silk Road Fund. Dessutom etableras asiatiska infrastrukturinvesteringsbanken (AIIB) med eget kapital på 100 miljarder dollar för att finansiera skapandet av de nya handelsvägarna. Många av de länder som är involverade i nya Silk Road-rutter är också medlemmar av den kinesiska ledda AIIB. Kina planerar att erbjuda lågprisfinansiering till de deltagande länderna för att möjliggöra den nödvändiga infrastrukturutvecklingen.

Ett antal faktorer utgör ett hot mot projektet, inklusive krig, territoriella tvister och oro över Kinas växande geopolitiska makt. Regionala problem är krisen i Ukraina, territoriella tvister i Sydkinesiska havet och en gränsa mot Indien och Kina.

Indien, ett viktigt land i planen, har uppenbarligen vissa farhågor över Kinas växande inflytande i Indiska oceanen, och som svar har Indien utvecklat sin egen plan med namnet Project Mausam, som syftar till att stärka historiska sjöfartsrutter i regionen. Kina söker nu ett samarbete mellan Project Mausam och MSR.

Bottom Line

Den marinska silkevegen och Silk Road Economic Belt presenterar ett nytt tillfälle för Kina att öka efterfrågan på industriproduktionen och återuppliva sin ekonomi med långsam ekonomisk tillväxt.Om geopolitiska hinder kan övervinnas, kommer Kina dessutom att fördjupa sina ekonomiska, politiska och kulturella band med de många länder som deltar i satsningen.