När en regering skärper bältet under svåra ekonomiska tider känner hela nationen klämningen. Med mindre pengar att betala för hela spektret av statliga tjänster på grund av minskade skatteintäkter och ökande skuld, skulle djupa kostnadsreduktioner tyckas oundvikliga. En minskning av de offentliga utgifterna är emellertid vanligtvis en sista utväg så länge som lagstiftare tillåter underskottsfinansiering av vilken regering som ger sina medborgare. Underskott finansiering innebär att låna pengar för att betala för statliga tjänster och förmåner, och skattebetalarna ådra sig skulden.

Ett statligt åtstramningsprogram kan införas när skulden når ohållbara nivåer och regeringen kan inte ens betjäna den skulden - vilket innebär att man betalar ränta på vad den skylder - utan att låna eller skriva ut mer pengar och därmed orsaka inflation.

Förutom statsskulden är dess driftskostnader: löner, pensioner, sjukvårdskostnader, försvar och militära utgifter, reparation och underhåll av infrastrukturer samt alla många andra åtaganden från regeringen.

Vad är ett Austerity Program?

I sitt enklaste fall kan ett åtstramningsprogram, som vanligtvis antas genom lagstiftning, innefatta ett eller flera av följande:

• En statlig löneförmån eller en frysning utan höjning.
• En frysning på regeringens anställning och uppsägningar av statliga arbetstagare.
• En minskning eller eliminering av statliga tjänster, tillfälligt eller permanent.
• Statliga pensionsnedskärningar och pensionsreformer.
• Räntan på nyemitterade statspapirer kan sänkas, vilket gör dessa investeringar mindre attraktiva för investerare men minskar statsräntor.
• Offentliga utgifter kan minska. Tidigare planerade program för offentliga utgifter - infrastrukturbyggande och reparation, exempelvis hälso- och veteranförmåner, kan skäras, upphävas eller överges.
• En ökning av skatter, inklusive inkomst, företags-, fastighets-, försäljnings- och kapitalvinstskatter.
• Federal Reserve kan antingen minska eller öka penningmängden och räntorna som omständigheterna dikterar för att lösa krisen.
• I krigstidningar kan de åtaganden som regeringen ålägger innefatta ransonering av kritiska råvaror, restrestriktioner, prisfrysningar och annan ekonomisk kontroll.

Resultatet av dessa åtstramningsåtgärder kommer att krusa genom hela ekonomin och medborgarna kommer att känna den ekonomiska pressen.

Huruvida dessa austerities ger de önskade resultaten - en återgång till ekonomisk hälsa och tillväxt, eller en minskning av statsskulden - har diskuterats av ekonomer. Även om konsensustänkandet gynnar de flesta av de åtgärder som nämns ovan har andra ekonomer insisterat på att de offentliga utgifterna - vilket kräver att man lånar mer pengar och eller skriver ut mer pengar - är det bästa sättet att komma ut ur hårda ekonomiska tider.Vid krig har de ålagda åtagandena visat sig vara effektiva när det gäller att tillhandahålla pengar och material som krävs för en stor nationell militär insats.

Austeritetsprogram i 1800-talet

De viktigaste rättighetsprogrammen från 1900-talet - social trygghet, Medicare och Medicaid, statliga pensioner, riktade skatteincitament eller minskningar, etc. - fanns ännu inte. I frihjulande årtiondena av 1800-talet var regeringens ingripande i USA: s ekonomi minimal till obefintlig.

Statsbidrag beviljades enskilda homesteaders och prospekterare, industrier som järnvägar, boskap och gruvdrift och statliga universitet när landet utvidgades västerut. Regeringen gav också särskilda skatteavbrott och incitament till telegrafindustrin, flod- och kanaltransporter och postvägar över land. Tullar infördes på regeringens import för att skydda inhemska varor och tjänster. Dessa var i grunden offentliga gåvor avsedda att stimulera tillväxt och ekonomisk utveckling.

Och så, medan regeringen i mitten av 1800-talet var generös i sina gåvor till individer och företag, var regeringen i stor utsträckning långt ifrån att kosta de trillioner dollar som tillbringats i senare tid på de många rättighetsprogrammen som lagts in i lag hela 20 århundrade.

Austeritetsprogram i 1900-talet

Under åren omedelbart före första världskriget växte den amerikanska ekonomin, körde regeringen blev dyrare och kongressen antog den moderna inkomstskattelagen 1913 för att finansiera sin verksamhet. Regeringen hade infört inkomstskatter tidigare, särskilt för att finansiera kriget 1812 och inbördeskriget, men de skattesatser var relativt låga och skattepliktiga inkomstnivåer var höga.

Efter USA in i första världskriget i april 1917 var bland de första austeriteterna en ökning av inkomstskatten till en maximal effektiv skattesats på 77%. Livsmedelsproduktion och distribution kontrollerades av regeringen i ett försök att minska den inhemska konsumtionen och öka distributionen till militära styrkor utomlands och till de civila befolkningarna i länder där livsmedelsproduktionen minskades genom kriget. Priserna på häftklammer och kritiska varor var fasta och bränsleförbrukningen, inklusive gaslösa dagar, reglerades. Sommarljuset inleddes, strejk var förbjudna under krigets varaktighet, och löner och timmar diktades av regeringen i kritiska krigsrelaterade sektorer av ekonomin.

Austeriteter i depressionstiderna

Utan de ekonomiska programmen för de offentliga finanserna som hjälpt personer, näringsliv och industrier som infördes under amerikanska president Franklin D. Roosevelts administration, ekonomiska förhållanden under de stora årens stora depression som följde börskraschen av 1929, var mycket svårt. Arbetslösheten låg högst upp i nästan 25% runt 1932. Konkurser och bankbrott var vanliga. Bruttonationalprodukten - dollarvärdet av alla varor och tjänster som produceras av ett lands invånare både i hemlandet och utomlands - föll 30% och grossistprisindexet sjönk med en svindlande 47%, vilket återspeglar den försämrade ekonomin.

I stället för att införa åtstramningsåtgärder för medborgare som ökar sina egna ofrivilliga och frivilliga austeriteter, spenderade regeringen pengar genom olika program som syftar till att skapa jobb och stimulera ekonomin.

Austeriteter av andra världskriget

Med USAs inträde i andra världskriget 1941, riktade regeringen och industrin upp sig för krigsinsatsen och ekonomin kom äntligen fram ur depressionen.

Samtidigt införde regeringen stora utmaningar för sina medborgare i form av råvaroration, inklusive mat, bensin och andra råvaror som är nödvändiga för kriget. Reserestriktioner infördes, löner och arbetstider fastställdes och ny bilproduktion stoppades som växter som tidigare gjort bilar släckte tankar, Jeeps och andra militära fordon.

Belt-Åtdragning efter den stora lågkonjunkturen

I kölvattnet av den stora lågkonjunkturen som började ungefär år 2008 samlade den amerikanska federala regeringen och staten, länsstyrelsen och kommunalregeringen skulden till en högre takt än sett under de senaste 60 år. Detta var lägre i procent av bruttonationalprodukten (BNP) än i 40-talet, men ökade snabbt. Dessa åtaganden som gjordes omkring 2008 inkluderade socialförsäkring, Medicare och Medicare, pensionsbehov på alla nivåer av regeringen, och givetvis räntan på skulden - statsskuldväxlar, kommunala obligationer, allmännyttiga obligationer och andra låneinstrument.

Som ett resultat av dessa ekonomiska imperativ infördes omfattande och djupa nedskärningar, och andra nedskärningar diskuterades - varav några var kraftfullt stödda och kraftigt motsatta sig.

Förutom de ansträngningar som nämns i den första delen av denna artikel och med några specifika program som noteras nedan, genomfördes eller föreslagits också många av följande:

• En minskning av pensionsförmånerna för nya anställningar i den offentliga sektorn - federal. statligt och lokalt.
• En minskning av Medicaid-fördelarna, som varierar från stat till stat.
• Lägre avkastningar på statsobligationer, en annan form av bältesspänning.
• Nedskärningar i budgetanslag för försvar, utbildning, infrastruktur.
• Nedskärningar i alla former av sociala tjänster som tidigare tillhandahållits.
• Nedskärningar i utländskt bistånd till riktade länder.
• Avskaffandet av olika byråkratiska uppsägningar och eliminering av vissa avdelningar för regeringen anses vara oförutsedda eller onödiga.

Vad finns i vår framtid: ödmjukhet eller välstånd?

Arbetar åtstramningsprogram? Amerika fortsätter att testa den hypotesen i den verkliga världen, i realtid, snarare än att spekulera på teorin om åtstramning. Bältesspänningen fungerade bra under andra världskriget, men ekonomiska omständigheter var då annorlunda än idag.

Vad är utsikterna för Amerika? Det finns ingen säkerhet i ekonomi - delvetenskap, delkonst och föremål för oförutsägbara variabler. Ett omfattande åtstramningsprogram och överväldigande skuld kan plåga den amerikanska ekonomin, och därmed dess skattebetalare, för obestämd framtid.Eller en stark ekonomisk återhämtning och långsiktig boom kan komma som ett resultat av åtstramningsprogrammen. Många en kunnig ekonom och kunniga affärsmän kan förutsäga en lång period av överdriven långsam tillväxt, om någon. Medan ekonomer kan studera sina ekonomiska indikatorer och historiska prejudikat och göra sina prognoser, vet ingen säkert när nästa boom kommer att börja, men om historien är någon indikation, och med liten tur är goda ekonomiska tider oundvikliga, förr eller senare.