Få ord i ekonomi har en större negativ konnotation än "derivat", tack vare stor del av finanskrisen 2007-08. Till den informella observatörens förståelse bytte handlare i designerartiklar och Barker Black-skor några extremt komplicerade finansiella instrument, vilket på något sätt resulterade i att tiotusentals amerikaner med subprime-hypotekslån förlorade sina hem. Warren Buffett berömde likvärdigt derivat till WMDs - massförstörelsevapen - men sedan rensar Buffett ofta ut catchy aphorisms som media behandlar som gudomliga uttalanden.

Liksom deras matematiska motsvarigheter är derivat av varierande komplexitet. Enkla terminsavtal är derivat, och ingen kräver att de regleras ur existens.

Vi kallar dessa värdepapper "derivat" eftersom de härleda från andra, mer grundläggande värdepapper. Till exempel, om IBM IBMInternational Business Machines Corp151. 58-1. 15% Skapat med Highstock 4. 2. 6 Aktien handlas på $ 160. 48 på en måndagsmorgon kan du köpa ett alternativ att köpa IBM-lager (till olika priser) vid ett framtida datum. För $. 14 du kunde köpa ett alternativ som gav dig rätt att köpa IBM den fredagen till 165 USD. Marknaden en masse anser därför att IBM-aktien stiger vid slutet av veckan. Säg att IBM-aktien skulle stiga bra över $ 165 till $ 180, mot fredag. Om det gjorde, då för $. 14 du har köpt rätt att omedelbart göra en vinst på $ 15 (genom att köpa aktien till det diskonterade priset som alternativet berättigar till och sedan sälja det till löpande pris.)

En 107-faldig avkastning på en 4-dagars investering? Låter uppmuntrande, för att uttrycka det mildt. Fångsten är att IBM-aktier nästan säkert inte kommer att slå $ 180 i så kort ett fönster. Faktum är att om priset på fredag ​​är någonstans kortare än $ 165. 14, ditt alternativ är värdelöst. (Break-even-priset är faktiskt några få pennies högre än det, när du väl har tagit hänsyn till handelskostnaderna.)

I jämförelse är bara att köpa rakt IBM-lager mycket mindre volatilt. Realistisk sett, din $ 160. 48 investeringar kommer inte att öka 107 gånger i veckan, men det kommer inte att bli värdelös heller.

Några av Buffells påståenden om derivat är lämpliga. Ett derivat kan snabbt utrota en förmögenhet. Men det kan också öka en förmögenhet spektakulärt. På nivå med vanliga aktieoptioner är poängen uppenbar. Men vid högre abstraktionsnivåer är volatiliteten hos derivat ännu mer uttalad.

Ta kredit default swaps, de ökända arcane instrument skyllas för att förstöra investeringsbanken Bear Stearns. Säljaren av en CDS vouches för en tredje parts kreditvärdighet, säger att om den tredje parten standardiserar sina skulder kommer säljaren att göra skillnaden.Köparen får en garanti och betalar ett premie för privilegiet.

Problemet med kredit default swaps är att skillnader i kreditvärdighet bland affärsenheter är materiella frågor, inte examen. Microsoft (MSFT MSFTMicrosoft Corp84. 14 + 0. 11% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) är känt tillförlitligt och har förmodligen inte haft en obetald faktura sedan starten 1975. Den grekiska regeringen sitter vid den andra polen. Men du kan inte neutralisera en gäldenärs tvivelaktiga kredithistoria genom att helt enkelt ladda några dollar mer för en kredit default swap. Och ändå kan innehavaren av en CDS lista den på böckerna som en tillgång. Vid 2007 var hela kredit default swap marknaden värd 45 biljoner dollar - dubbelt så mycket som hela den amerikanska aktiemarknaden. Kan derivat eventuellt vara värda mer än konkreta konkreta enheter? Naturligtvis inte, åtminstone inte på lång sikt, varför kredit default swap marknaden sedan har krympt med mer än hälften.

Vad Buffett tycks säga är att mycket av risken för att derivat beror på vem som köper och vem säljer. Om du förlorar din $. 14 investeringar på varje alternativ, även om du är en excentrisk som tillämpar hela $ 10 miljoner förmögenhet på uppgiften, kommer det inte att påverka ekonomin som ligger långt bortom dig. (Även om det kommer att påverka dig ganska oerhört.) Om du är en låneinstitut eller ett investeringsförvaltningsföretag, använder andra människors pengar, så är det en annan historia.

Om du förväntar dig konsistens från världens rikaste investerare, förstår du att hans företag, Berkshire Hathaway, fortsätter att innehålla dussintals avledda kontrakt. Burlington Northern Santa Fe, järnvägen som helt ägs av Buffett's Berkshire Hathaway (BRK-A BRK-ABerkshire Hathaway Inc280, 470. 01-1. 05% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), spent år köpa derivat som låst i priset på ett av företagets största utgifter - bränsle. Om derivat är massförstörelsevapen, måste någon berätta för BNSF: s revisorer, som krediterade derivat med att spara järnvägen 29 miljoner dollar 2012.

Derivat har sitt ursprung som ett sätt att överföra risk. De första derivatkontrakten - gjorde det möjligt för bomulls- och grisbönder att sälja nästa säsongsvaror till ett garanterat pris idag, i stället för att oroa sig för vad marknaden kommer att göra några månader. Säljarna av dessa terminkontrakt tjänade pengar om priserna steg och förlorade det om de föll. Till den enskilda bonden, vars försörjning kan utplånas om marknaden går surt, var den ordspråkiga fågeln i handen värd mer än vad som helst som lurar i busken. Återförsäljare i köpoptioner och hypotekslån är inte lika stora som de underliggande råvarorna som bomullsproducenter är, men de som vill att andra marknadsaktörer vill överföra risken till. Bottom Line

Såsom vapen, kan derivat erbjuda antingen säkerhet eller fara. Det beror allt på hur tillförlitlig deras konstruktion är, och på intentioner och expertis hos den som använder dem.