Bokföring av export och import är ett nollbelopp ett spel. Om du skulle hålla reda på varje nations handel med varje annan nation, borde siffrorna balansera. Säg att du skulle subtrahera varje lands import från exporten. Vem skulle vara på topp? Vem skulle vara på botten? Och vad skulle det berätta för oss?

Handelsbalans är en av de mest citerade mätvärdena som är avsedda att mäta nationell finansiell styrka. Tanken, som är meningsfullt på ytan, är att ett land som exporterar mycket lyckas producera varor och tjänster som andra länder vill ha. Så ett land som exporterar lite, e. g. Nordkorea på $ 158 per capita, kan knappt producera tillräckligt för att möta den interna efterfrågan, än mindre hitta många köpare på världsmarknaden. Under tiden ligger Liechtenstein i genomsnitt över 100 000 dollar i export per capita, vilket kan leda till att du tror att den lilla huvudstaden är den mest skickliga nationen i världen för att tillhandahålla varor som människor vill ha.

Exporten är bra, Importerar dåligt. Vänta, va?

På sidan, då måste importen vara negativt korrelerad med självförsörjning, eller hur? Ju mer du behöver ta med, desto mindre kompetent är du på att utveckla dina egna resurser, nej? Med den logiken är San Marino det minst kompetenta landet i världen (över $ 82 000 i import per capita per år), medan Centralafrikanska republiken nästan har fullkomnat konsten att producera allt som behövs (73 USD per importör).

Redan är det galen. I allmänhet har de europeiska länderna en mycket högre levnadsstandard än de inriktade länderna i Afrika. Men kanske export- och importtalen är meningsfulla när vi tittar på skillnaderna mellan dem. Visst är det land med den mest nettoexporten (eller för att använda branschperioden "positiv handelsbalans") rik, medan landet med den största negativa handelsbalansen måste vara oskadlig.

Tillräcklig spänning. Världens största nettoexportör är Tyskland, en nation med en robust ekonomi som avundas av många av dess högutvecklade landsmän. Nu börjar siffrorna vara meningsfulla. I den andra änden av spektret, med ett handelsunderskott på mer än en halv trillion dollar och därmed världens största ekonomiska korgfall är … USA. Det är inte nära heller. USA: s handelsunderskott är inte bara större än Tysklands överskott, det är större med ett belopp större än det näst största handelsunderskottet i världen, Storbritannien.

Olika typer av underskott

Hur kan världens mest framgångsrika ekonomi också vara den mest sputtering? Det kan inte, och det är det inte. Vad måttet på handelsbalans inte tar hänsyn till är att varje export, och varje import, byts ut för något med ett exakt dollarvärde: dollar!

Det låter lätt, men det är det inte. Ett stort handelsunderskott innebär att landets medborgare är så rika att de har råd att köpa vilka andra nationer har att erbjuda. I det avseendet är det inte nödvändigtvis önskvärt eller till och med rättvist att jämföra exporten med importen, än mindre att betrakta dem som två sidor av samma mynt. Förutom, så stor som amerikansk import, exporterar USA fortfarande mer än något annat land än Kina. Världen vill ha vad vi säljer. Och vice versa. Detta är något att lovorda, inte kritiserat. Ett handelsunderskott innebär bara att så mycket av våra hemlagade saker som andra länder vill ha, vill vi ha ännu fler av dem.

Det här är den punkt där dumma eller uppsåtligen okunniga politiker stöter på "energioberoende" och liknande, som om man köper mer olja än vi säljer på något sätt förslavar oss till de nationer vi köper det från. Amerika bör inte fokusera på att vara energioberoende mer än det borde oroa sig för att vara oberoende av livsmedel eller bil oberoende eller kobolt och nickel oberoende.

Om du undersöker handelsunderskottet per capita ser de normaliserade siffrorna mindre överväldigande ut. (USA är trots allt det tredje mest folksamda landet i världen.) Och var du att titta på handelsunderskottet i förhållande till bruttonationalprodukten, blir USA: s rika 500 miljarder dollar underväldigande. Det är knappt 2% av BNP. För att uttrycka det i perspektiv smälter Central Intelligence Agency World Factbook uppskattningar USA i Egypten, Elfenbenskusten, Frankrike och Polen. Varje ekonomisk indikator som rankar de fem nationerna i följd är av begränsat värde.

Ju större handelsunderskottet är, desto bättre?

Vissa länder, begränsade av storlek eller otillgänglighet, importerar nödvändigtvis mycket. Singapore tar upp mindre fastigheter än Lexington, Kentucky, och är således inte exakt häpnadsväckande med gula vågor av spannmål och stora kolavsättningar. Kiribati är hem för 100 000 människor spridda över ett havsrev, storleken på de östra USA. Därför är de två bland de handfulla länder som importerar mer än de producerar. De har lite val i frågan.

Med orden "överskott" och "underskott" här är en del av problemet, med tanke på dessa ords konnotationer. Att ha ett nettoomsättningsunderskott innebär att vi i genomsnitt betalar ut dollar och får saker i gengäld. Tyskland gör motsatsen, skickar ut saker och får valuta i gengäld. Sakerna är minst lika värdefulla som pengarna i båda fallen, eller ingen skulle vara handel. Om handelsunderskott istället kallades "nettoimport" eller till och med "utländsk företagsskillnad" skulle vi inte ha denna diskussion.

Bottom Line

När du hör tidiga påminnelser om USAs "svaga" ekonomi, ta dem i sammanhang. Ja, arbetslösheten är ett par procentenheter högre och årlig tillväxt några tiotal punkter lägre än vad vi skulle vilja se. Men förmågan att handla som både en högvolym avsändare och mottagare av varor, på en mångmiljardskala, är något som andra länder bör sträva efter.Handel är fördelaktig. Mer handel är mer fördelaktig än mindre handel. Och ett "underskott" på 505 miljarder dollar är välgörande.