Efter en uppenbar återuppväckning genom Abenomics första fas ser Japan ut att det har slagit sig igen. Detta har lämnat den reformtänkta premiärministern Shinzō Abe med förlust för hur man bryter mot en ekonomisk sjukdom i Japan som har spannat årtionden. Det finns en mängd faktorer som spelar när det gäller Japans svårigheter att återvända till de hejda dagarna på 80-talet, men den sanna mördaren av Abenomics kan helt enkelt vara Japans åldrande befolkning. (För mer, se: Fundamentals of Abenomics.)

Japans starka födelsetal på 1950- och 60-talen gav arbetskraften bränsle till industrisektorn som drev Japans ekonomiska dominans på 1970-talet och början av 80-talet. När tillgångsbubblan sprängde i början av 1990-talet sjönk Japans födelsetal snabbt. Sedan dess har Japan sett decennier av deflation och stagnation. (För mer, se: Japans ekonomi som ingåtts under andra kvartalet.) Denna stagnation och deflation kombineras för att skapa ett starkt ekonomiskt incitament för att ha massor av barn. Fallet i Japans födelsetal accelererade, och barnen på 1950-talet och 60-talet fortsatte sin marsch mot 60- och 70-talen. Denna kombination av faktorer har satt Japan på obekväm plats där över en fjärdedel av befolkningen är äldre och den gruppen ser ut att bli en tredjedel av befolkningen år 2030.

Japan har redan börjat se effekterna av sitt grusande samhälle som nya stammar slog det medicinska systemet och de nationella programmen för pensions- och sjukförsäkring. Många länder har framgångsrikt övervinna en ökning av seniorer efter boomår, och Japan anpassar sig. Antalet äldre tillsammans med några av de längsta genomsnittliga livslängden i världen lutar dock ekonomin mer och mer mot seniorer, vilket ger mindre offentliga dollar för segmentet Japan behöver desperat-unga familjer.

Japans utgifter för social trygghet kommer att fortsätta att öka när det högre segmentet växer. Stressen på vård och omdirigering av resurser till denna sektor i form av seniorstöd tar oundvikligen bort från andra utgiftsprioriteringar. Dessutom ser befolkningen själv en dislokation på grund av att yngre mobila arbetskraft flyttar sig från icke-konkurrenskraftiga sektorer som jordbruk i landsbygden och mot större städer. Detta lämnar många prefekturala och kommunala myndigheter ansvariga för vård och underhåll av infrastruktur för områden där endast äldre befolkningen fortsätter att växa. Många städer som kommer under sådana påtryckningar har valt att slå ihop i hopp om att upprätthålla tjänster som skattebetalaren baserar sig. (För mer, se: Åldrande befolkningsfödda Global Healthcare Demand.)

Arbetsstyrka Woes

Denna åldersekonomi är också ett problem för många företag eftersom arbetskraften kommer att krympa.Redan många arbetsintensiva industrier har blivit beroende av tillfällig och deltidsarbete. Japan är i den svåra situationen att behöva växa sin ekonomi medan arbetskraften krymper. Om inte dess invandringspolitik mjukas avsevärt kommer Japan att behöva skapa tillväxt utifrån ökad produktivitet per arbetare snarare än genom att lägga till arbetare i ekonomin.

Detta är en lång väg för någon ekonomi, men speciellt för Japan. Japan har produktivitet i världsklass i sina exportdrivna företag, men det här höga genomsnittet dras ner av hushållsindustrin med låg automatisering, dålig effektivitet, byråkratiska hinder och protektionistiska åtgärder som resulterar i en övergripande låg produktivitet.

Bottom Line

Trots en positiv utveckling som en försvagad yen och slutet av deflation är Japans befolkningsbomb den sanna svagheten i de långsiktiga ekonomiska utsikterna. Japan är topp tungt när det gäller befolkningsdemografi och det kan ta något mer kulturellt drastiskt-liknande invandringsreformer, för att få tillbaka det från den ekonomiska kanten.