Vad var det viktigaste dokumentet som publicerades 1776? Uttalandet av självständighet är det enkla svaret för amerikaner, men många skulle hävda att Adam Smiths "The Wealth of Nations" hade en större och mer global inverkan.

Den 9 mars 1776 publicerades "En undersökning om naturens välstånd och orsaker till rikedomarna" (vanligen kallad "rikedomarna"). Smith, en skotsk filosof i handeln, skrev boken för att uppnå det mercantilistiska systemet. Mercantilism höll fast att rikedom var fast och ändamålsenlig och att det enda sättet att lyckas var att hämma guld- och tullprodukter från utlandet. Enligt denna teori skulle detta innebära att nationerna skulle sälja sina varor till andra länder medan de inte köpte någonting i gengäld. Förutsägbart faller länderna i omgångar av återbetalningspriser som kväver internationell handel. (För relaterad läsning, se: Grunderna i tariffer och handelshinder.)

Den osynliga handen

Kärnan i Smiths avhandling var att människans naturliga tendens till självintresse (eller i moderna termer, ser ut på dig själv) leder till välstånd. Smith hävdade att genom att ge alla frihet att producera och byta varor som de behövde (frihandel) och öppna marknaderna för inhemsk och utländsk konkurrens skulle människors naturliga självintresse främja större välstånd än med stränga regeringsbestämmelser. Smith trodde att människor i slutändan främjar allmänintresset genom sina dagliga ekonomiska val. "Han (eller hon) har i allmänhet varken för avsikt att främja allmänintresset eller vet hur mycket han främjar det. Genom att föredra stöd från hushållet till den av utländsk industri, avser han bara sin egen säkerhet; och genom att rikta den industrin på ett sådant sätt som dess produkter kan vara av största värde, avser han endast sin egen vinning, och han är i detta, som i många andra fall, leds av en osynlig hand för att främja ett slut som inte var en del av hans avsikt ", säger Smith i" En Förfrågan Inom Naturen Och Orsakerna Till Nationernas Rikedom "(1776). Denna frimarknadskraft blev känd som den osynliga handen, men det behövde stöd för att skapa sin magi.

Vad är effekten av den osynliga handen på regeringen?

De automatiska prissättnings- och distributionsmekanismerna i ekonomin - som Adam Smith kallade en "osynlig hand" -interaktioner direkt och indirekt med centraliserade överordnade planeringsmyndigheter. Det finns dock några meningsfulla begreppsfel i ett argument som är inramat som den osynliga handen gentemot regeringen.

Den osynliga handen är inte en särskild enhet. Istället är det summan av många fenomen som uppstår när konsumenter och producenter engagerar sig i handeln. Smiths inblick i tanken om den osynliga handen var en av de viktigaste i ekonomins historia och är fortfarande en av de främsta motiveringarna för fri marknads ideologier.Den osynliga handstilen (åtminstone i sina moderna tolkningar) föreslår att produktions- och distributionen ska vara privatägd, och att om handel sker obestämd genom reglering, kommer samhället att i sin tur blomma organiskt. Dessa argument är naturligt konkurrenskraftiga med regeringens koncept och funktion.

Regeringen är inte serendipitous; det är föreskrivande och avsiktligt. Politiker, tillsynsmyndigheter och de som utövar rättslig kraft (som domstolar, poliser och militärer) strävar efter definierade mål genom tvång. I motsats härtill förekommer makroekonomiska krafter, utbud och efterfrågan, köp och försäljning, vinst och förlust frivilligt tills regeringens politik hämmar eller överstyrar dem. I den meningen är det mer exakt att föreslå att regeringen påverkar den osynliga handen, inte tvärtom.

Det är emellertid avsaknaden av marknadsmekanismer som frustrerar regeringens planering. Vissa ekonomer hänvisar till detta som det ekonomiska beräkningsproblemet. När människor och företag individuellt fattar beslut baserat på deras villighet att betala pengar till ett bra eller en tjänst, är den informationen fångad dynamiskt i prismekanismen. Detta tilldelar i sin tur resurser automatiskt mot de mest värderade ändarna.

När regeringar stör denna process tenderar det att förekomma oönskade brister och överskott. Tänk på den massiva gasbristen i USA under 1970-talet. Den då nybildade organisationen av oljeporterande länder (OPEC) hade minskat produktionen för att höja oljepriset. Som svar på detta införde Nixon och Ford-förvaltningarna priskontroll för att begränsa kostnaden för bensin till amerikanska konsumenter. Målet var att göra billig gas tillgänglig för allmänheten.

Istället hade bensinstationerna inget incitament att vara öppna i mer än några timmar. Oljebolagen hade inget incitament att öka produktionen inhemskt. Konsumenterna hade alla incitament att köpa mer bensin än de behövde. Storskaliga brister och gasledningar resulterade. Dessa gasledningar försvann nästan omedelbart efter kontrollerna eliminerades och priserna fick stiga.

Även om det är frestande att säga den osynliga handbegränsningsregeringen, skulle det inte nödvändigtvis vara korrekt. Snarare är de krafter som styr frivillig ekonomisk verksamhet mot stor samhällelig nytta samma krafter som begränsar effektiviteten av statligt ingripande.

Elementen av välstånd: Enligt Adam Smith

Koka de principer som Smith uttryckte angående den osynliga handen och andra begrepp ner till väsentliga, trodde Smith att en nation behövde följande tre element för att skapa universell välstånd.

1. Upplyst självintresse

Smith ville att folk skulle öva sparsamhet, hårt arbete och upplyst självintresse. Han trodde att praktiken av upplyst självintresse var naturligt för de flesta människor. I sitt berömda exempel lever inte en slaktare kött baserat på godhjärtade avsikter, utan för att han vinster genom att sälja kött.Om köttet han säljer är fattigt kommer han inte att upprepa kunder och därmed ingen vinst. Därför är det i slaktarens intresse att sälja gott kött till ett pris som kunderna är villiga att betala, så att båda parter kan dra nytta av varje transaktion. Smith trodde att förmågan att tänka på lång sikt skulle minska de flesta företag från att missbruka kunder. När det inte var tillräckligt tittade han på regeringen för att genomdriva lagar.

Smith såg sparsamhet och besparingar som viktiga dygder, särskilt när besparingar användes för att investera. Genom investeringar skulle industrin ha kapital att köpa mer arbetsbesparande maskiner och uppmuntra innovation. Detta tekniska framsteg skulle öka avkastningen på investerat kapital och höja den övergripande levnadsstandarden.

2. Begränsad regering

Smith såg regeringens ansvar att vara begränsat till nationens försvar, universell utbildning, offentliga arbeten (infrastruktur som vägar och broar), verkställighet av juridiska rättigheter (egendomsrättigheter och kontrakt) och bestraffning av brottslighet. Regeringen skulle komma in när människor agerade på sina kortsiktiga intressen och skulle göra och verkställa lagar mot rån, bedrägerier och andra liknande brott. Han varnade för större, byråkratiska regeringar och skrev: "Det finns ingen konst som en regering tidigare lär sig om en annan än att dränera pengar från folks fickor." Hans fokus på universell utbildning var att motverka de negativa och dullande effekterna av arbetsfördelning som var en nödvändig del av industrialiseringen.

3. Solid valuta och fri marknadsekonomi

Det tredje elementet Smith föreslog var en solid valuta twinned med frimarknadsprinciper. Genom att stödja valuta med hårda metaller, hoppades Smith att den skulle minska regeringens förmåga att depreciera valuta genom att cirkulera mer av det för att betala för krig eller andra slöseri med utgifter. Med hård valuta som agerar för att spendera, ville Smith att regeringen skulle följa frimarknadsprinciper genom att hålla skatterna låga och tillåta frihandel över gränserna genom att eliminera taxor. Han påpekade att tullar och andra skatter bara lyckades göra livet dyrare för folket samtidigt som det störde industrin och handeln utomlands. (För mer om att stödja en valuta med ädla metaller, läs: Guldstandarden Reviderad.)

Smiths teorier Förstör Mercantilism

För att driva de skadliga naturens tullar använde Smith sig exemplet att göra vin i Skottland. Han påpekade att goda druvor kunde odlas i Skottland i hothouses, men de extra kostnaderna för uppvärmning skulle göra skotskt vin 30 gånger dyrare än franska viner. Mycket bättre, motiverade han, skulle vara att handla något Skottland hade ett överflöd av, såsom ull, i gengäld för franskt vin. Med andra ord, eftersom Frankrike har en konkurrensfördel när det gäller att producera vin, skulle tullar som syftar till att skapa och skydda en inhemsk vinindustri bara slösa bort resurser och kosta offentliga pengar.

Vad var inte i "Nationernas rikedom"?

"Nationernas rikedom" är en seminal bok som representerar fria marknadsekonomins födelse, men det är inte utan fel. Det saknar korrekta förklaringar för prissättning eller en teori om värde, och Smith misslyckades med att se entreprenörens betydelse för att bryta upp ineffektivitet och skapa nya marknader.

Både motståndarna till och de troende i Adam Smiths fria kapitalkapital har lagt till ramkonfigurationen i "The Wealth of Nations". Liksom varje bra teori blir frimarknadskapitalismen starkare vid varje omformulering, oavsett om den blir föranlett av en tillägg från en vän eller en attack från en fiende. Marginalanvändning, komparativ fördel, entreprenörskap, tidspreferanssteori, intressepengar, monetär teori och många andra bitar har lagts till i helheten sedan 1776. Det finns fortfarande arbete att göra eftersom storleken och sammankopplingen av världens ekonomier ger upp nya och oväntade utmaningar mot kapitalmarknaden. (För att läsa mer om den här utvecklingen, kolla in: Historien om ekonomisk tanke.)

Bottom Line

Publiceringen av "The Nation of Wealth" markerade modern kapitalisms och ekonomins födelse. Otroligt nog, tillbringade Adam Smith, mästaren på den fria marknaden, de senaste åren i sitt liv som tullkommissarie, vilket innebär att han var ansvarig för att alla tariffer skulle verkställas. Han tog arbetet ihjäl och brände många av sina kläder när han upptäckte att de hade smugglats i butiker från utlandet. Historisk ironi åt sidan, hans osynliga hand fortsätter att vara en kraftfull kraft idag. Smith vred den miserella vyn av merkantilism och gav oss en vision av gott och frihet för alla. Den fria marknaden som han förutsåg, men inte ännu helt uppenbarad, kan ha gjort mer för att höja den globala levnadsstandarden än någon enda idé i historien.