3-D-utskrift lovar att vara en störande teknik som förändrar hur varor tillverkas och hur människor gör affärer. 3-D-skrivare är enheter som är tillräckligt små för att passa på ett skrivbord, som kan producera konkreta objekt som specificeras av datorsoftware som innehåller en virtuell 3-D-modell av det objektet. Skrivarna gör detta genom att stegvis lägga ner lager på lager av substrat som plast, metaller, keramik eller till och med trä eller livsmedelsprodukter. Om du till exempel hade en datafil som visade en kaffekrus, kunde du "skriva ut den" med en 3-D-skrivare och sedan använda den till din morgon plocka upp mig.

Priserna på modeller för hemmabruk och industriell användning har fallit drastiskt de senaste åren, vilket gör löftet om en 3-D-utskriftsrevolution mer realistisk. I början av 2015 säljer MakerBot Replicator Mini för $ 1, 375, 3-D Systems Cube 3 för $ 999, och den Kickstarter-finansierade Deltaprintr så låga som $ 499 för ett un-assembled kit.

Andra tjänster som Cubify, Sculpteo och ShapeWays tillåter användare att ladda upp sin 3-D datafil till molnet där de kan hyra tid på industriella skrivare, och den färdiga produkten skickas sedan till slutanvändaren. Om du hade en virtuell återgivning av en bestick, kan du ladda upp filen och få den tryckt i rostfritt stål och på din tröskel om bara en dag eller två.

Tekniken är för närvarande begränsad till att producera basprodukter med enkel ABS-plast som substrat, men det finns hopp om att 3-D-utskrift med mer komplexa material och flera substrat snart kommer att driva den bortom en hobbyistisk tidsfördriv och till regelbunden användning.

Teknisk tanktank International Data Corporation (IDC) förutspår att år 2020 kommer mer än 10% av alla konsumentprodukter att vara tillgängliga via produkter på begäran via 3-D-utskrift - hemma eller via företag som erbjuder sådana tjänster.

Rise and Fall: 2012 till 2014

Utskriftssektorn 3-D var en av de snabbast växande och mest spännande under 2012 och 2013. De största aktörerna, 3-D Systems Corporation DDD DDD3D Systems Corp8. 48-5. 67% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) såg sin börsökning över 260% 2012 och nästan 154% 2013 och Stratasys, Ltd. SSYS SSYSStratasys Ltd21. 31 + 0. 38% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) växte till nästan 158% 2012 och 66% 2013. 2014 visade sig dock vara en bearish år för denna framväxande teknikindustri. Förra året sjönk DDD med en svimlande 64% och SSYS med nästan 36%, medan det tekniska tunga NASDAQ 100-indexet ökade med 18%. Nyregistrerade aktier i sektorn föll också markant: Exone Co. (XONE XONEThe ExOne Co10. 32-0. 10% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) förlorade 73. 3% Voxeljet AG (VJET VJETvoxeljet4.94-2. 18% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) sjönk 78. 7%, och bio-tech start-up Organovo (ONVO ONVOOrganovo Holdings Inc1. 53-1. 92% Skapad med Highstock 4. 2. 6 ) som lovar att 3-D-tryck biologiska vävnader och organ föll 22%.

Under 2012 och 2013 växte DDD och SSYS med språng genom att göra många förvärv i 3-D-utrymmet. I synnerhet förvärvade Stratasys Brooklyn-baserade MakerBot. All denna M & A-aktivitet föranledde investerare att ifrågasätta om sådana snabba tillväxtnivåer var hållbara och om tillräcklig forskning och utveckling ägde rum internt. P / E-förhållandena för 3-D-utskriftslager ökade till extraordinära nivåer, vilket påminner om den spekulativa bubblan i dot-com-dagarna för drygt ett decennium sedan.

Även nu, i januari 2015, kommunicerar DDD ett P / E-förhållande på 150 och SSYS rapporterar negativt resultat.

2014 såg också ökad konkurrens med meddelanden från stora teknikaktörer för att komma in på 3-D-utrymmet, som GE (GE GEGeneral Electric Co20. 13-0. 05% Skapat med Highstock 4. 2 .6 ), Canon (CAJ CAJCANON37. 70-0. 21% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), Ricoh, Epson och Hewlett Packard (HPQ HPQHP Inc21. 44-0. 14% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). (För mer, se: 2015 Tech Trends .)

2015 och Beyond

Trots den stora grad av volatilitet och tvivelaktiga värderingar av företag i 3-D-utrymmet, har industrin som helhet är redo för ökad tillväxt och kapitalinvesteringar. IDC förutser att 2015 kommer utgifterna på 3-D-utskrift att öka 27% till över 3 $. 4 miljarder

Vid 2014 års EuroMold-konferens i Tyskland visade utställare i nästa månad flerfärgs multimaterialutskrift med ökad precision och snabbhet vid ett handelsutställning med avancerade produkter i 3-D-utrymmet. Det verkar som om det bara några få år är omfattningen, omfattningen och kvaliteten på vad som kan skrivas ut på begäran har ökat dramatiskt. Medicinska tillämpningar verkar också vara mycket intressanta, med förmågan att skräddarsy producera implantat, proteser och till och med ersättningsvävnader.

Ökad konkurrens kommer säkerligen också att inträffa, eftersom högvuxna industrier ofta lockar nya spelare - både från nystartade företag och stora företag. Så småningom kan sektorn dock bli trångt av alltför mycket konkurrens, drivpriserna - och vinsten - ner för alla och driva ut de mindre spelarna. Även om detta kan vara dåligt för företagen, kan det säkert vara bra för konsumenter och användare av 3-D-tryckta produkter, vars priser sannolikt fortsätter att falla.

De långsiktiga konsekvenserna av en 3-D-utskriftsekonomi är säkert störande om de sker i stor skala. Om även 10% -20% av alla konsumtionsvaror kan tillverkas på begäran och anpassas till slutanvändarens preferenser, skulle den omvandla den moderna fabriken och tillverkningsprocessen. Varulager skulle inte längre behöva lagras, eftersom varor endast skulle produceras efter behov, vilket minskade efterfrågan på lagerutrymme och lagerhanteringssystem.Många av dessa objekt skulle ursprungligen vara enkla, solida föremål som leksaker, bestick, smycken och andra prydnadsföremål som för närvarande tillverkas av Kina eller andra exportörer vars tjänster inte längre behövs.

Med tiden skulle människor kunna göra mer komplicerade och dyra objekt, även artiklar som innehåller dataplissar och kretsar. Logistik och transport kan skadas, eftersom dessa varor inte längre behöver transporteras överland eller utomlands, men produceras helt enkelt hemma.

Bottom Line

3-D-utskrift är alltmer inom räckhåll för vardagliga hushåll. Avancerade tekniska framsteg har medfört att priserna på 3-D-skrivare och 3-D-tryckta produkter sjunker drastiskt, eftersom branschen har ökat snabbt de senaste åren. Medan aktiekurserna på 3-D-utskriftslagret höjdes under 2012 och 2013, blev deras höga värderingar ifrågasatta av investerare och därefter tumblade i 2014.

Det kommande året kommer att visa sig vara ytterligare ett år av industrins tillväxt som kapacitet och kvalitet av dessa skrivare ökar, vilket kommer att vara bra för konsumenterna. Investerare kan dock behöva fortsätta att uppleva en bergskustresa eftersom volatiliteten kan förbli stark bland höga konkurrensnivåer och ingången till nya spelare till rymden. Det kan inte vara länge innan ett stort antal familjer har en 3-D-skrivare i sitt hem, sitter på skrivbordet bredvid sin färgbläckstråleskrivare, tillverkar produkter för dem på begäran.