Lita på den federala regeringen att göra en kort historia lång. Det är lätt att förklara skillnaden mellan en traditionell IRA och en Roth IRA. Det är svårare att bestämma vilken av dessa individuella pensionskonton du borde bidra med dina besparingar till.

Inte att du måste bestämma. Du kan ha både, och bidra till den ena eller den andra, eller båda, varje år under hela ditt arbetsliv.

Om du måste välja ett konto för att bidra med dina pensionsbesparingar till det här året, borde det vara en traditionell IRA eller en Roth IRA? Svaret beror på var du är i ditt karriär och personliv det året. Och ja, det kan finnas år när svaret är "båda. ”

Här är grunderna. (Det fina trycket är viktigt också, men mer om det senare.)

Traditionell vs Roth IRA

Båda typerna av IRA, eller individuella pensionskonto, uppfanns av den federala regeringen för att uppmuntra amerikaner att spara mer. Därför erbjuder båda incitamenten i form av skatteavbrott.

Den traditionella IRA är ett sparkonto som minskar din inkomstskatt omedelbart med det belopp du bidrar varje år. Du betalar skatter på den inkomsten och på investeringsinkomsten ackumuleras, när du går i pension och börjar ta ut pengarna.

Roth IRA, en nyare innovation, kräver att du betalar inkomstskatten omedelbart på de pengar du bidrar med. När du går i pension och börjar ta ut från ditt konto blir pengarna skattefria, både ditt bidrag och den inkomst som det genererar.

De stora skillnaderna är lätta att förstå:

• En traditionell IRA är ett relativt smärtfritt sätt att spara. De pengar du lägger in kompenseras delvis av de pengar du sparar i det årets skatter.
• Roth IRA kan lägga till stora besparingar på dina skatter efter att du har gått i pension. Du har betalat skatterna framför på ett blygsamt årligt bidrag, men du betalar ingen skatt på den inkomst som ackumuleras över tid.

När det gäller

Båda typer av pensionskonto har potential att maximera dina besparingar samtidigt som du minimerar inkomstskatten du betalar, nu eller senare. (För mer, se De bästa strategierna för att maximera din IRA och De bästa strategierna för att maximera din Roth IRA .) Frågan är hur du får ut det mesta av dessa fördelar. Din strategi kan förändras från ett år till det andra, eller åtminstone från ett skede av ditt liv till det andra.

Mer prosaiskt beror det också på hur mycket av din inkomst du betalar i skatter i år och hur mycket du förväntar dig att betala när du går i pension. Det vill säga om de omedelbara skattebesparingarna hos en traditionell IRA är försumbar, kan du lika väl betala skatterna framför och sätta dina pengar i en Roth IRA. Om du tror att du för närvarande är i en högre skattekonsol än vad du kommer att vara efter att du går i pension, kan den traditionella IRA vara en bättre affär.

Här är några exempel scenarier:

Om du är ung …

Säg att du är under 30 år och bara sätter dig i din karriär. Du är förmodligen ingenstans nära dina högst tjänade år.

Och det betyder att din inkomstskatträkning är ganska blygsam. Som det här diagrammet från Bloomberg News, baserat på en kongressanalys, visar, kommer den genomsnittliga amerikanska som gör mindre än 75 000 dollar att betala mindre än 5% i federal inkomstskatt 2015. En person som tjänar mindre än $ 40 000 får pengar tillbaka från regeringen. (Som Bloomberg påpekar, speglar dessa siffror bara inkomstskatt, efter avdrag och inkluderar inte Medicare eller sociala avgifter, eller skatter på varor som bensin.)

Här är poängen: Vid den här tiden i ditt liv kan du betala så lite i inkomstskatt att en skatteavbrott inte kommer att göra dig mycket bra.

Nu är det dags - om du kan svänga det - att lägga några pengar efter skatt i en Roth IRA. Utbetalningsdatumet kan vara långt ifrån vägen, men du kommer bli mycket lyckligare när du kommer dit och ser alla skattefria dollar som har blivit blandade under åren. (Se Grunderna i Roth IRA-bidrag. )

När du är ung …

Säg att du är mellan 30 och 50 år gammal. Du går in i dina högsta löner år, och du har livsstilen att visa för det. Det kan väl betyda ett hemlöneavdrag, ett barnskattskredit eller två och fördelarna med att arkivera som hälften av ett gift par.

Överraskande, trots att du befinner dig i en högre skattekonsol, är din inkomstskatt efter avdrag inte så hög. Den genomsnittliga inkomstskatt som betalas av personer upp till $ 200 000 per år är under 10%.

Beviljas, en del av den låga räntan kan bero på att personer i deras första intjäningsår sannolikt kommer att dra full nytta av den traditionella IRA: s skatteförskjutningsförmåga.

Men om du kan spara pengar, försök att suga åtminstone en del av det i en Roth IRA. Här är en faktor som kan vara övertygande: Till skillnad från en traditionell IRA kan du ta ut pengar du lägger in i en Roth IRA utan straff eller ytterligare skatter som är skyldiga, oavsett ålder och av någon anledning. (Observera att det här är de pengar du lägger in, inte den inkomst som du har fått. Intäkterna i en Roth IRA är endast tillgängliga om det är en "kvalificerad distribution".)

Du skulle inte vilja få tillgång till ett pensionskonto, men det är i en nödsituation, om det är en Roth IRA.

Om du är närmare pension …

När du slår 50 år kan du fortfarande vara ganska långt från pensionen, men du tänker på det. Den federala regeringen erkänner att du borde tänka på det genom att uppge det maximala bidraget till en IRA med $ 1 000 till $ 6 500 för en enskild ålder 50 eller över, från och med 2015 och 2016.

Om du förväntar dig att din skattepliktiga inkomst blir lägre efter att du har gått i pension, kan du utnyttja de omedelbara skattebesparingarna och gå till den traditionella IRA. Eller du kan överväga att lägga åtminstone en del av dina besparingar i Roth IRA, så du kan se fram emot en del skattefri inkomst i framtiden.

… Om du inte riktigt "går i pension"

Den traditionella IRA har ett ålderslock på 70½, varefter du inte längre kan göra insatser och måste börja distribuera. Det finns dock ingen ålderslock på Roth IRA-behörighet.

Så, om du är 71 år eller äldre och fortfarande arbetar för skojs skull och / eller vinst, kan du fortsätta suga bort så mycket pengar som du vill ha i en Roth IRA och njut av intäkterna på vägen.

Andra Dos and Don'ts

Det finns en inkomstgräns. Om din inkomst är för hög har du inget annat val än en traditionell IRA. Från och med 2015 kan en individ som tjänar $ 131 000 eller mer inte öppna ett Roth IRA-konto. Siffran är $ 193, 000 för ett par arkivering gemensamt.

En Roth IRA kan hjälpa dina arvingar. För fastighetsplanering har Roth IRA ytterligare fördelar. Den största är naturligtvis att en efterlevande make kan erva pengar som kommer att vara skattefria. Även andra arvingar, som barn, har viss flexibilitet i hur och när de kan använda pengarna samtidigt som de minskar den skatt de är skyldiga på.

Det finns ingen tidsgräns för Roth IRA-uttag. Reglerna för en traditionell IRA kräver att skattebetalaren börjar tappa kontot varje år efter 70-års ålder. Förmodligen anser regeringen att du har satt tillräckligt länge på de obeskattade pengarna. (Se En översikt över pensionsplanen RMDs.)

Men Roth IRA är alla dina. Du kan ta lika mycket eller så lite ut av kontot som du vill, utan några skatteimplikationer.

Bottom Line

Du kan få en bekväm pension genom en traditionell IRA, eller en Roth IRA, eller en kombination av de två. Att välja att finansiera en traditionell IRA eller en Roth IRA handlar om ekonomisk strategi och personliga prioriteringar. Och för oss alla förändras de över tiden.