Skuld. Underskott. De två mest belastade termerna i alla makroekonomier, deras konnotationer inspirerande lagstiftning och verkställande beslut som berör oss alla. Men varje år kan du hitta några kongresskandidater som inte vet skillnaden mellan dessa två viktiga begrepp. (Alas, de blir även valde ibland.)

En skillnad med en skillnad

Trots att man börjar med en gemensam stavelse och har bedrägligt liknande betydelser har orden inte ens samma etymologi. "Skuld" härstammar från latin för "skyldig", "underskott" från ordet för "bristande" eller "misslyckande"; bokstavligen, motsatsen till "att göra. "Det som ensam borde ge dig en ledtråd om skillnaden mellan dem. Skulden är skulden, underskott är nettpenpen tas in (om negativ). Det är den korta versionen, men det finns en del utställning.

Låt oss hantera skulden först, eftersom den är nominellt större. Den amerikanska skulden är 18 dollar. 3 biljoner, underskottet $ 1 biljoner, och det kommer aldrig att vara tvärtom. Den förstnämnda är en livstid som körs, medan den senare är ett belopp som beräknats under en viss period. Om federal skuld ökar med 100 miljarder dollar i morgon, skulle det ge oss totalt 18 dollar. 4 biljoner, där det kommer att stanna till nästa ökning eller minskning (exklusive ränta). Så det är inte som om allt återställs till noll när den aktuella perioden slutar. Med underskott tittar vi däremot på ett visst intervall. Du kommer att höra termer som "det federala underskottet för tredje kvartalet 2013." Att säga "statsskulden för tredje kvartalet 2013" har ingen mening. Skulden mäts vid ett visst ögonblick i tid, underskott över en period av tiden. För att översätta till språket i bokslutet är skulden att underskottet i balansräkningen till resultaträkningen.

Bra skuld och dålig

Skuld kan vara den mer olyckliga siffran, men det behöver inte indikera en svag ekonomi. Det är viktigt att förstå att skulden - skyldiga pengar - är per definition negativ och kan aldrig vara positiv. Så länge ett land behöver finansiera något dyrt, oavsett om det är väpnade styrkor eller det interstate highwaysystemet, kommer landet att behöva ge ut någon form av skuld.

En nations skuld är pengar som den lånar, jag. e. skyldigheter som måste betalas tillbaka vid något datum. Det datumet är vanligtvis fastställt. beroende på om pengarna är i form av statsskuldväxlar (mindre än ett år), statsobligationer (1-10 år), statsobligationer (bortom) eller ett av de många andra värdepapper som federala myndigheter utfärdar. Det kan tyckas paradoxalt, men utgifterna ökar generellt statsskulden, medan kvitton sänker det. Ett stort antal ekonomer kommer att hävda att skulden också bör innefatta trillionerna dollar i omloppsruta, allt det fiat, inget av det stöds av någonting materiellt, och dess värde är inget annat än en allmän konsensus.

Även om vi inte tar hänsyn till valuta, blir regeringens betalningsförmåga sålunda en ond eller virtuell cirkel. Regeringens "fulla tro och kredit" är så stark att det gör dessa sedlar och relaterade förpliktelser attraktiva för att locka investerare, vilket sedan uppmuntrar efterföljande skuldproblem. När det blir problematiskt är när USA: s statsskola slutar låna ut pengar, inte bara till privata investerare utan till Federal Reserve - betala rätt ficka med det som finns till vänster - att inte säga något om utländska regeringar. Den skulden växer faktiskt. Förbundsskulden som innehas av allmänheten är för närvarande på högsta nivå (i förhållande till BNP) det har varit sedan 1950.

Överskott plus ett minustecken

När det gäller underskott är det helt enkelt den negativa versionen av överskottet. Ta en nations (eller en stats, eller ett företags, eller ett hushålls) intäkter, dra av sina utgifter, gjort. Naturligtvis, med ett privat företag kallar vi det för förlust (eller vinst när det är positivt.) Men parallellen finns där. Mål (TGT TGTTarget Corp57. 89-2. 36% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) spenderade $ 1. 6 miljarder mer än det tog i fjol, det sämsta visst bland USA-baserade företag. Med en bred marginal också. Men en allmän återförsäljare har olika ekonomiska mål än en suverän nation gör. För den senare är höjning av intäkter relativt lätt. Använd bara kraft genom att öka skatterna. Teoretiskt sett bör det vara lätt för nationella intäkter att överträffa utgifterna och därmed "tjäna" ett land ett överskott. En skattemyndighet som oavsiktligt höjer skatterna kommer snart att finna sina medborgare i uppror. Under tiden kan målkunder bara handla på Kohls (KSS KSSKohls Corp40. 69-4. 53% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) istället.

Allt är relativt

USA har det största budgetunderskottet i världen. Kuwait och Brunei har de största budgetöverskotten i världen, och om nettomigration mellan dessa länder och USA är någon indikation är den sista bland dem fortfarande det mest önskvärda stället att bo. Om du undrar hur det kan vara, finns det mer till spelet än att bara ha utgifter för intäkter. Det libertarianska argumentet verkar vara att båda siffrorna ska vara så låga som möjligt, och om det betyder att sistnämnden hamnar något större än den förra, så är det.

Förenta staternas ekonomi är så stor - 22% av världens totala, trots att USA står för endast 4% av världens befolkning - att dess underskott, medens den absolut största på jorden i absoluta termer, är fast i mitt i förpackningen i relativa termer. Något imponerande är USA exakt vid medianen: 108: e av 215 rapporterande enheter.

Låt oss se på liknande sätt på statsskulden. Återigen med hänsyn till storleken och robustheten i den nationella ekonomin blir Förenta staterna mindre avskaligare än när vi tittar på rånummer. Förenta staterna har den 39: e största skulden i världen i förhållande till bruttonationalprodukten, på 71%.Greklands är mer än dubbelt så och Japans mer än trippel.

Bottom Line

Underskottet kan mycket väl vara oskyldigt eller godartat, åtminstone på nationell nivå. Även i jämförelse med ett överskott. Skuld är oundviklig, eftersom en ekonomi inte kan fungera utan låntagare och långivare. Storleken på varje har inte nödvändigtvis något att göra med den andra, men har mycket att göra med storleken på den underliggande ekonomin. Skuld är ackumulering av underskott i år (och tillfälligt överskott.) Nästa gång du ser ett tv-talande huvud som stirrar agape på National Debt Clock, eller hörs att eliminera vårt nationella underskott är den prioritet som vår kollektiva försörjning beror på, du Jag vet att jag är skeptisk.