Kreditkort eller kontanter? Kreditkort erbjuder bekvämlighet och en lång lista över förmåner som kontanter inte ger, men de representerar också ett ständigt närvarande tillfälle att falla i en krets av svängande skuld som kan vara i åratal, decennier eller till och med en livstid.

Så hur kan du identifiera de bästa tiderna för att plunka ner i plasten? Här är några riktlinjer.

När du inte ska använda ett kreditkort

- När avgiften inte är den bästa tillgängliga affären. Om du funderar på att betala din hypotekslån, sjukförsäkringspremie eller annan återkommande faktura med ett kreditkort för att rack upp belöningspoäng, tänk igen. Även om servicetjänsten tillåter kreditkortsbetalningar (många inte), debiterar de en avgift som deflaterar eller överstiger värdet av någon belöning. IRS tillåter kreditkort för skattebetalningar, men med en 1. 87% till 2. 25% processavgift (förutom räntan på kreditkortet). Däremot tillåter IRS kortfristiga betalningsförlängningar utan avgifts- och avbetalningsplaner för $ 52 till $ 120 (beroende på skattebetalarens ekonomiska situation). Sena betalningar är föremål för ett straff (0,5% per månad) och ränta (den federala kortsatsen plus 3%), men summan kan vara lägre än kostnaden för att använda kreditkortet.

- När du ännu inte har förhandlat med en borgenär. Om det är medicinska sedlar eller någon annan kostnad som är oväntat stor eller obefintlig, innan du tar ut ett kreditkort och handlar ett ekonomiskt problem för en annan, kontakta företagets faktureringsavdelning. Det kan sänka balansen eller erbjuda en betalningsplan med villkor som är mycket mer fördelaktiga än ditt kreditkort.

- När du är i färd med att erhålla ett inteckning. Hypotekslånsägare vill inte se några förändringar i din kreditvärdighet mellan den tid du ansöker om ett lån och den tid det stänger. Om ditt kreditkort utnyttjande plötsligt går upp kan din kreditpoäng ta en träff, vilket gör att du inte kan kvalificera dig för lånet som står på bordet. Motstå uppmaningen att shoppa för saker som ditt nya hem behöver. Om du är i låneprocessen, använd ditt kreditkort mycket sparsamt om alls.

- När du vill ha något du inte har råd med. Det spelar ingen roll om det är en restaurangmåltid, en ny outfit, den senaste smarttelefonen, en semester du verkligen tror att du förtjänar eller bröllopet du har drömt om sedan barndomen. Stor eller liten, om du inte har råd med det, köp inte det. Låt inte ett kreditkort lura dig att tro att du borde ha något när det är, i verkligheten, inte i din budget.

- När du redan har en balans. Om du har kreditkortsskulder har du inte råd att använda dina kort. Istället betalar du saldot innan du lägger till några nya avgifter till mixen, eller riskerar du att fastna i en skuldscykel.Och se till att du har det bästa kortet din kreditpoäng kan få dig. Se S igns Du behöver söka ett bättre kreditkort.

När du ska använda ett kreditkort

- När du vill ha ytterligare garanti eller köpskydd. Ett kreditkort kan vara ett utmärkt sätt att skydda ett stort köp. De flesta kortutgivare erbjuder köpskydd och en utökad garanti för varor som köpts med kortet. Visa fördubblar tillverkarens garanti, upp till ett år. MasterCard dubblar garantin, erbjuder 60 dagars prisskydd och till och med försäkrar inköpet mot stöld eller skada i 90 dagar. (För båda varumärkena varierar fördelarna med kortutgivare.)

- När du vill ha starkare gränsvärden för bedrägeribekämpning. Kredit- och betalkort är all begränsad kortinnehavarens ansvar vid bedrägeri, men kreditkortskyddet är starkare. En kreditkortsinnehavares ansvar för bedräglig användning varierar från $ 0 (om förlusten rapporteras innan bedrägerier görs) till $ 50 (om förlusten rapporteras efter obehörig användning inträffar). På ett betalkort kan dock ansvaret vara obegränsat. Det är $ 0 när förlusten rapporteras innan obehöriga avgifter görs, $ 50 om bedrägerier rapporteras inom 2 arbetsdagar, $ 500 om bedrägerierna rapporteras mer än 2 men mindre än 60 dagar efter det att det uppstår och obegränsat när bedrägeriet inte är rapporterades till mer än 60 dagar efter det att det inträffade.

- Att utnyttja fördelarna exklusiva till kortet. Kombinerade kreditkort erbjuder vanligtvis exklusiva fördelar specifika för varumärket. Till exempel erbjuder vissa flygkreditkort gratis checkade väskor till personer som reser på biljetter som köpts med kortet. På samma sätt erbjuder vissa hotellkedjor uppgraderingar eller speciella bekvämligheter till gäster som betalar med ett märkesnamn. Se ska du få ett gaskort?

- För att tjäna belöningar. Så många populära kreditkort erbjuder belöningsprogram, det är svårt att tänka på en bra anledning att bära ett kreditkort som inte gör det. Programmen är mycket konkurrenskraftiga: vissa erbjuder kontant tillbaka vid varje köp; andra betala poäng. Konsumenter som kvalificerar kan tjäna hundratals, till och med tusentals dollar tillbaka varje år på daglig hushållsutgifter. (American Express Blue Cash Preferred-kort betalar 6% återbetalning på mataffär som spenderar upp till $ 6 000 per år, för en eventuell rabatt på 360 dollar. Kortinnehavare tjänar en mindre andel tillbaka för andra utgiftskategorier.)

- För säkerhet när du reser. Människor som reser kan vara mer sårbara för bedrägerier helt enkelt på grund av det okända av det lokala språket eller omgivningen. Förlorad eller stulen pengar är borta för alltid, men ett kreditkort kan stängas av och bytas ut under ett telefonsamtal.

Bottom Line

Undvik att använda ett kreditkort oklart. Skulden är dyr. Behandla inte frestelsen att spendera utöver dina medel, helt enkelt för att ett kreditkort med ett tillgängligt saldo kommer från din plånbok. I stället fokusera på att använda det som ett verktyg för att få mervärde från dina planerade utgifter.

När du använder ett kreditkort, gör matematik. Ta reda på om den förmån du söker är värt den kostnad du betalar i avgifter och räntor.För mer information, se Kreditkortsparande.