Banker och andra institutioner översvämmer konsumenterna med kreditmöjligheter - möjligheten att ansöka om kreditkort eller använda kreditkontroller för att betala andra kreditbalanser - och utan rätt kunskap eller check och balans, är det lätt att komma in i ekonomiska problem. Under tidigare generationer användes pengar för praktiskt taget alla inköp. Idag används kontanter sällan. Hur vi handlar har ändrats också. Online shopping har blivit det bästa valet för många yngre kunder, vilket skapar gott om möjligheter att använda och överlåter kredit, ett alltför enkelt sätt att samla skulden snabbt. Många av dessa konsumenter har mycket lite förståelse för ekonomi, hur kredit fungerar och den potentiella effekten på deras ekonomiska välbefinnande under många år. Faktum är att bristen på ekonomisk förståelse har signaliserats som en av de främsta orsakerna till besparingar och investeringsproblem som många amerikaner står inför.

Vad är finansiell läsning?

Finansiell kompetens är sammanflödet av finansiell, kredit- och skuldhantering och den kunskap som är nödvändig för att göra ekonomiskt ansvariga beslut - beslut som är integrerade i vår vardag. Finansiell läskunnighet inkluderar förståelse för hur ett kontokonto fungerar, det som använder ett kreditkort betyder verkligen och hur man undviker skuld. Sammanfattningsvis påverkar ekonomisk kompetens de dagliga beslut som en genomsnittlig familj gör när man försöker balansera en budget, köpa ett hem, finansiera sina barns utbildning och se till att de får en inkomst vid pensionering. (Mer information finns i serie: Undervisning i finansiell litteratur .)

Brist på ekonomisk kompetens är inte bara ett problem i nya eller utvecklande ekonomier. Konsumenter i utvecklade eller avancerade ekonomier misslyckas också med att visa ett starkt grepp om finansiella principer för att förstå och förhandla finansiellt landskap, hantera finansiella risker effektivt och undvika ekonomiska fallgropar. Nationer globalt, från Korea till Australien, eller från Tyskland till USA, står inför befolkningar som inte förstår finansiella grunder.

Nivån på ekonomisk kompetens varierar beroende på utbildnings- och inkomstnivåer, men bevis visar att högutbildade konsumenter med höga inkomster kan vara lika okunniga om finansiella problem som mindre utbildade, lägre inkomstkonsumenter. Även om lägre inkomstinkomster i allmänhet tenderar att vara mindre ekonomiskt litterära. Och det verkar som att konsumenter är tveksamma att lära sig. Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) citerade en undersökning genomförd i Kanada som fann att välja rätt investering för en pensionssparande plan var mer stressande än ett besök hos tandläkaren.

Fem trender som tvingar finansiell läsning

För att sammanfatta problemen i samband med dålig ekonomisk färdighet ser det ut som att ekonomiskt beslutsfattande blir allt större för konsumenterna.Fem trender är konvergerande som visar vikten av att göra genomtänkta och välinformerade beslut om ekonomin:

1. Konsumenterna följer mer av de ekonomiska besluten: Pensionsplanering är ett exempel på detta skifte. Tidigare generationer berodde på pensionsfonder för att tillhandahålla största delen av sin pensionsfinansiering. Pensionsfonderna förvaltas av proffs och lägger den ekonomiska bördan på de företag eller regeringar som sponsrade dem. Konsumenterna var inte inblandade i beslutsfattandet, de bidrog inte ens med egna medel, och de fick sällan kännedom om finansieringsstatus eller investeringar som innehas av pensionen. Idag är pensionerna mer sällsynta än normen, särskilt för nya arbetstagare. I stället erbjuds anställda möjligheten att delta i 401K sparplaner, där de behöver fatta investeringsbeslut och bidra till planerna.
2. Komplexa alternativ: Konsumenterna blir också ombedda att välja mellan olika investerings- och sparprodukter. Dessa produkter är mer sofistikerade än tidigare och frågar konsumenterna att välja mellan olika produktalternativ som erbjuder olika räntor och löptider, beslut som de inte är tillräckligt utbildade att göra. Att besluta om komplexa finansiella instrument med ett stort antal alternativ kan påverka konsumentens förmåga att köpa hem, finansiera utbildning eller spara för pensionering, vilket ytterligare komplicerar finansiellt beslutsfattande.
3. Brist på statligt stöd: Den största källan till pensionsinkomst i tidigare generationer var social trygghet. Men det belopp som betalas av socialförsäkringen räcker inte, och det är kanske inte alls tillgängligt i framtiden. Socialstyrelsens styrelse rapporterade att 2033 kan socialförsäkringsfonden vara utarmad, en skrämmande utsikter för många. Så nu fungerar social trygghet mer som ett potentiellt säkerhetsnät som kan ge tillräckligt för grundläggande överlevnad. (För mer, se: En kontroll av social trygghet .)
4. Längre livslängd: Vi lever längre. Det innebär att vi behöver fler pensionsbesparingar än tidigare generationer.
5. Ändra miljö: Det finansiella landskapet är mycket dynamiskt. Nu en global marknadsplats finns det många fler deltagare på marknaden och många fler faktorer som kan påverka det. Den snabbt föränderliga miljön som skapas av tekniska framsteg som elektronisk handel gör finansmarknaderna ännu snabbare och mer flyktiga. Tillsammans kan dessa faktorer orsaka motstridiga åsikter och svårt att skapa, genomföra och följa en ekonomisk färdplan.
6. För många val: Banker, kreditföreningar, mäklarfirmor, försäkringsföretag, kreditkortsföretag, hypotekslån, finansiella planerare och andra finansiella serviceföretag strävar alla efter att tillgångar skapar förvirring för konsumenten.

Varför det gäller

Finansiell kompetens är avgörande för att säkerställa att konsumenterna sparar tillräckligt för att ge tillräcklig inkomst vid pensionering, samtidigt som man undviker hög skuldnivå som kan leda till konkurs och utestängning.För några år sedan visade en studie från finansföretaget TIAA-CREF att de med hög finansiell läskunnighet för pensionering och i huvudsak har dubbelt så många människor som inte planerar att gå i pension. Omvänt lånar dem med låg ekonomisk kompetens, har mindre rikedom och hamnar i onödiga avgifter för finansiella produkter. Med andra ord tenderar de med lägre ekonomisk kompetens att köpa på kredit och kan inte betala sin fulla balans varje månad och sluta spendera mer på räntekostnader. Denna grupp investerar inte heller, har problem med skuld och dålig förståelse av villkoren för sina inteckningar eller lån. Ännu mer oroande tror många konsumenter att de är mycket mer ekonomiskt läskiga än de verkligen är.

Och medan det här kan verka som ett enskilt problem, är det bredare i naturen och mer inflytelserikt på hela befolkningen än tidigare trodde. Allt man behöver göra är att titta på finanskrisen 2008 för att se den finansiella effekten på hela ekonomin från brist på förståelse för hypoteksprodukter och de efterföljande standardvärdena. Finansiell kompetens är ett problem med breda konsekvenser för ekonomisk hälsa och en förbättring kan leda till en global ekonomi som är konkurrenskraftig och stark. (För mer, se: Den finansiella krisen 2007-08 i översyn .)

Bottom Line

En förbättring av ekonomisk kompetens kommer att få en djupgående inverkan på konsumenterna och deras förmåga att tillhandahålla sina framtida samtidigt som man undviker fallgroparna. De senaste trenderna gör det allt viktigare att konsumenterna förstår de grundläggande finanserna eftersom de blir uppmanade att ta större av byrån för investeringsbeslut i sina pensionskonton samtidigt som de behöver dechiffrera mer komplexa finansiella produkter och alternativ. Uppgiften är inte lätt men en bättre förståelse och mer kunskap kan underlätta byrån enormt.