Är den professionella som säljer dina investeringar som letar efter dig - eller din egen pocketbook? Det är frågan i kärnan i en föreslagen arbetsordning (DOL) som kan dramatiskt påverka hur reps ger råd om individuella pensionskonton (IRA) och andra pensionsprodukter.

Enligt gällande regler måste registrerade investeringsrådgivare följa den så kallade förvaltningsstandarden, vilket innebär att man rekommenderar produkter som ligger i kundens bästa, oavsett hur det påverkar ersättningen. Se Vad du behöver veta om fiduciärstandarden för ytterligare insikter.

Men de flesta mäklare och försäkringsagenter som säljer pensionsprodukter hålls till det lägre lämplighetstestet. Eventuella råd som de erbjuder måste vara lämpliga med tanke på investerarens ålders- och finansiella mål. Men det är allmänt trott att denna standard lämnar mer wiggle utrymme för proffs som får generösa provisioner för att sälja vissa produkter. För att lära dig om skillnaderna mellan dessa standarder, läs Lämplighet vs Fiduciary Standards .

Om den godkänns skulle den nya arbetsordningen också inneha mäklare till den högre fiduciärstandarden. De som tillhandahåller "konfliktad råd" skulle möta en punktskatt och skulle kunna tvingas ändra transaktionen. För mer om den nya regeln, se Vad DOL: s fiduciära regel innebär för rådgivare och Fiduciära beteckningar för finansiella rådgivare .

Vad det betyder

Allting började när president Obama uppmanade DOL att göra ändringen tillbaka i februari. "Det är en mycket enkel princip," sade han, under en adress till AARP. "Du vill ge ekonomisk rådgivning, du måste förstätta din kunds intressen först. ”

DOL fortsatte att föreslå regeln i april, då den började acceptera synpunkter från branschgrupper och allmänheten. Avdelningen kommer sannolikt att godkänna åtgärden i början av 2016, även om det fortfarande är möjligt att det skulle kunna justera regeln före dess baserat på feedback.

Bristen på ett fiduciärt krav har långvariga konsumenträttsgrupper, som hävdar att vissa mäklare och försäkringsagenter svämmas mer av de uppdrag de gör än sina kunders välfärd. Ytterligare komplicerade frågor är det faktum att vissa försäljningsrepresentanter kallar sig "rådgivare", även om de inte är registrerade hos Securities and Exchange Commission och inte omfattas av samma stränga normer.

Faktum är att storleken på ersättningen som reps får, varierar mycket från en produkt till en annan. Till exempel kan en professionell ha incitament att sälja en fond med en försäljningsavgift, eller ladda, snarare än en liknande icke-lastversion eftersom det ger dem en provision.

DOL föreslår att en förskjutning mot investeringar med höga provisioner kan påtagligt försvaga pensionsbesparingar. "[Intressekonflikter] leder i genomsnitt till cirka 1 procentenheter lägre årliga avkastningar på pensionssparande och 17 miljarder dollar av förluster varje år," avslutas ett DOL-faktablad. Det ser en bredare tillämpning av fiduciärstandarden som ett viktigt steg i att ta itu med den utmaningen.

Medan regeln skulle påverka specifika råd, inklusive vilka investeringar som ska köpas och när det skulle ge försäljningsrepresentanter med vissa undantag:

• Utbildningsrelaterad verksamhet. Enligt den föreslagna regeln skulle mäklare och andra som säljer investeringsprodukter kunna tillhandahålla "allmän utbildning" utan att behöva uppfylla fiduciära kriterier. Till exempel kan reps föreslå en lämplig blandning av pensionstillgångar för någon av en viss ålder, så länge de inte rekommenderar specifika aktier eller skuldinstrument.
• Order tagande. När en kund kontaktar en mäklare och ber honom eller henne att köpa eller sälja en säkerhet anses den inte som investeringsrådgivning. Enligt den föreslagna regeln skulle denna orderupptagning inte kvalificeras som en fiducerande roll.
• Försäljning till planleverantörer. I vissa fall kan en mäklare försöka sälja finansiella produkter till de personer som administrerar pensionsplaner på uppdrag av en arbetsgivare. Dessa individer är självständiga finansiella experter och har oftast ett förtroendeansvar för sina kunder. Marknadsföring till sådana individer utgör inte en förmedlingsaktivitet för mäklaren.

Invändningar mot regeln

Det är naturligtvis inte alla som håller på att förklara förändringen. Grupper som representerar investeringsrådgivare säger att den nya regeln skulle onödigt komplicera finansiella transaktioner, med mäklare och försäkringsagenter som behöver begära mer detaljerad information än någonsin från kunder. De säger att förslaget inte bara skulle öka sina kostnader för att göra affärer, men öppna dem för otillbörliga rättsliga skulder.

Kritiker hävdar också att regeln i sin natur är svår att genomföra på ett rättvist sätt. Att döma vad som ligger i kundens bästa är ett subjektivt åtagande. Och bara för att någon gör en stor provision betyder inte att han eller hon säljer en dålig produkt.

En bättre lösning, vissa säger, är att helt enkelt öka insynen utan att fundamentalt förändra mäklarens roll. Securities Industry och Financial Markets Association (SIFMA) har lagt fram en ny standard som skulle kräva att företrädare avslöjar sina potentiella intressekonflikter innan de säljer investeringsprodukter. Det skulle emellertid inte innebära mäklare till fiduciärstandarden.

De får åtminstone lite stöd i kongressen. En bipartisisk grupp lagstiftare - Representanter Richard Neal, D-Mass. Peter Roskam, R-Ill. ; Phil Roe, R-Tenn. ; och Michelle Lujan Grisham, D-N. M. - meddelade nyligen att de arbetade på en proposition för att ersätta förvaltningsregeln med ett ytterligare upplysningskrav.Men alla ansträngningar att spåra åtgärden står inför en stigning uppåt, speciellt med en president som stöder det fullt ut.

Bottom Line

De flesta experter är överens om att investeringsrådgivare ska göra rätt av sina kunder när de föreslår finansiella produkter. Men om en bredare fiduciärregel är sättet att göra det, är det fortfarande föremål för en upptagen debatt i Washington, D. C.