Om en säkerhet handlar offentligt, finns det en derivat eller annan biprodukt för andra order av den. Sätt alternativ, REITs, regnbågar och mer; alla är beroende av ett underliggande lager, eller fastigheter, eller till och med flera lager eller något bortom. Således går det med terminer, där du satsar på om en vara kommer att stiga eller falla i pris vid ett visst datum. (Även om ingen på marknaden är tillräckligt för att kalla det "vadslagning". Den föredragna termen är "överföring av risk.") Den aktuella varan kan vara förgänglig (t.ex. nötkreatur, vete) eller ej (silver, platina). Det kan till och med vara immateriellt.

Ta Dow Jones Industrial Average, eller S & P 500. Ett börsindex är i själva verket bara ett tal som representerar en samling av aktiekurser som manipuleras aritmetiskt. Indexet är en mängd, men inte riktigt "av" någonting du kan smaka eller röra. Ändå kan vi lägga till en annan abstraktionsnivå och skapa ett terminsavtal för ett aktieindex, vilket resulterar i att spekulanter tar positioner i vilken riktning marknaden kommer att flytta in. Med andra ord köper och / eller säljer a nummer . Ett antal stora kulturella och uppfattade betydelser, men ändå i slutändan ett antal.

Här är ett exempel. Futures kontrakt finns för Dow, och de bosätter sig i slutet av kvartalet. Den 15 oktober 2014 stängde Dow kl 16, 141. 74. (Även om flera av dess komponenter handlar på över 100 dollar, är indexet av någon anledning fortfarande citerat med två decimaler.) De kommande fyra kommande slutdatumen för terminer är därför december 2014, mars 2015, juni 2015 och september 2015.

På grund av det här skrivandet är vi på något av en kronologisk lokaliserad björnmarknad, med Dow på lägsta nivå sedan april och 7% av sin heltid zenit för en månad sedan. Dow index futures återspeglar den allmänna pessimismen, priset för ett kontrakt som stängs i december 2014, som för närvarande handlar på 16, 049. Dystomheten fortsätter till 2015: de återstående efterföljande terminerna handlas vid 15, 936; 15, 850; respektive 15, 760.

15, 760 skulle klart vara en väsentlig förlust. Kommer marknaden faktiskt att förlora ytterligare 2,4% av sitt värde mellan nu och slutet av nästa sommar? Kollektiv visdom säger ja. Eller mer exakt har kollektiv visdom visat att 15, 760 är den punkt på vilken spekulanterna en massa har kommit överens om att träffas. Det är mycket som en poängspår för ett fotbollsmatch. Säg att Buccaneers är favoriserade att slå jetsna vid 3 nästa vecka. Det numret behöver inte vara en korrekt representation av lagens relativa styrkor. I stället när Buccaneers favoriseras av 3 betyder det att så mycket av marknaden har begått pengar till propositionen och säger "de kommer" att säga "de kommer inte".Otillbörlig pessimism, eller optimism, kommer att snedvrida priset.

Mer grundläggande, varför är de kommande terminspriserna trenden nedåt snarare än trending uppåt? Eller till och med bara vara neutral? De vanliga misstänkta är att skylla - ekonomisk osäkerhet, orimlig tillväxt, en basnivå av politisk agitation. Kasta andra negativa saker, oavsett hur oavsiktliga de är på aktiemarknaden (t.ex. ISIS, Ebola) och här är vi.

Överflödigt bör börsindex-futures spåra faktiska indexrörelser. Köp en indexfond som spårar Dow eller S & P 500, och du kan förvänta dig att betala ett visst pris som är direkt proportionellt mot indexets nivå. De två svänger i steg eller nära det. Men en stor skillnad mellan aktieindex futures och sådana indexfonder är att den tidigare inte tar hänsyn till utdelningar. En indexfond, genom att faktiskt inneha positioner i de olika aktierna som utgör indexet, är berättigad till de utdelningar som aktiebolagens företagsledare beslutar att utbetala till aktieägarna. Ett instrument som är abstrakt som en aktieindex framtid håller inte en position i de aktier som utgör indexet och har därmed ingen potential för utdelning.

Bottom Line

I sin natur fungerar stockindex futures på olika sätt än att göra terminsavtal för mer påtagliga värdepapper som bomull, sojabönor eller Texas Light Sweet Oil. När indexterminskontrakten löper ut i slutet av kvartalet levererar kontraktsinnehavarna … ja, inget egentligen. Bara medel för att lösa kontraktet. Om Dow skulle sitta på 16 000 i slutet av september nästa år, har innehavaren som köpt en futureskontakt i september 2015 den 15, 760 en blygsam vinst. I praktiken köps aktieindex-terminer av portföljförvaltare som bara vill säkra mot potentiella förluster. Men huruvida en konservativ fondförvaltare eller en hänsynslös spekulant håller på att leta efter ett dunkelt nytt instrument som sänker tänderna i, är aktieindex-terminer en effektiv metod för överföring av risker på en marknad som ibland kan vara homofid flyktig.