Investerare som granskar företagsgrunderna har inte råd att ignorera ledningens roll. Det är viktigt för investerare att se, så mycket som möjligt, att förvaltningen är både kompetent och ärlig. Problemet är att det inte alltid är lätt att skära genom klädda konferenssamtal och publicerade bokslut för att noggrant bedöma chefernas kompetens.

Bra hantering kan vara en illusion
Det är inte svårt att berätta från WalMarts aktieutveckling under årtiondet före 2003 att detaljhandelsgigantens chefer vet något eller två om att driva ett företag. Från den stellära tillväxten hos Dell Computers kan investerare känna igen förstklassig ledning av företagets grundare och vd, Michael Dell. Tanken att ett stigande aktiekurs innebär att ledningen måste göra ett bra jobb håller inte alltid vatten. investerare som en gång kämpade för VD: s som Enrons Kenneth Lay eller WorldComs Bernie Ebbers men senare led av konsekvenserna av bedrägeri och konkurs kan döma för det.

Kom ihåg att om företagsledningen är inställd på att lura investerare, staplas korten för att göra det i sin tjänst. Säg att du gick på en turné av ett tillverkningsföretag värd av företagets VD. Du kan bli wowed av VD: s detaljerade kunskaper om ny, toppmodern fabriksutrustning som snart skulle öka effektiviteten och lönsamheten. Du kan se verkställande direktören sätta en arm runt en av fabriksgolvteknikerna och säga, "Stan har varit med företaget i nästan 15 år. Hur är den nya babyen Stan?" Ingen tvekan skulle du gå hem och trodde att VD hade en värdefull kombination av teknisk kunskap och personliga relationer.

Du kanske har rätt. Å andra sidan kan det vara att VD hade studerat detaljerna om bara en eller två utrustningar och byggt sitt förhållande till Stan den morgonen. Dessutom kan man föreställa sig VD: s styrsamtal bort från produktionsförseningar eller trög tillväxt till mer upplyftande nyheter som det senaste förvärvet. Poängen är att ledningen kommer att presentera sig på bästa möjliga sätt, vilket gör det väldigt svårt för investerare att få en klar bild av sin verkliga förmåga.

Lyckligtvis är det inte helt och hållet att hitta bra ledning. Det finns sätt att kontrollera och övervaka ledningskvaliteten för att säkerställa att den inte är avstängd.

Företagsbesök
Formella turer är sällan möjliga, speciellt för enskilda investerare. Men ett snabbt, oschemalat besök på ett av bolagets kontor kan erbjuda en glimt av chefer och anställdas allmänna beteende och inställning. Telefonen svaras snabbt och artigt? Är receptionisten på bollen? Är anställda entusiastiska över företaget och dess framtidsutsikter? Med andra ord finns det en känsla av laganda?

Presentationer och konferenssamtal
I praktiken tillåter de flesta företag Wall Street-analytiker att ställa frågor först. I allt större utsträckning är journalister också inbjudna att ställa frågor. De flesta företag ritar linjen genom att låta enskilda investerare ställa frågor, såvida de inte har stora positioner i företaget. Mom-and-Pop-investerare är vanligtvis inte lyckliga. De nekas nästan alltid en möjlighet att grilla VD.

Fortfarande är det en bra idé att se hur väl VD och toppledningen är med på frågor från analytiker och journalister. Hur bra svarar cheferna på frågor om företagets besvikelser? Har ledningen en avgörande plan för att avhjälpa besvikelserna? Har ledningsgruppen svar på spetsen av tungan för varje fråga, eller fumlar de igenom papper och kämpar för att ge svar på även enkla frågor? Kommer VD och CFO att skicka frågor till varandra sömlöst, eller är båda osäkra på svar? Tänk på att även vid analytikerpresentationer förbereder ledningen ofta några frågor och ordnar att få dem att höjas.

Publicerade rapporter
Låt inte distraheras av överflödiga årsrapporter fyllda med färgfotografier av VD och toppchefer. Dessa blanka dokument ger inget ansvar för företaget eller företagets kvalitet. Det är emellertid viktigt att läsa ordförandens uttalande och jämföra de citerade prestationerna mot de som förväntas i föregående års rapport. Självklart bör revisors rapport kontrolleras för att säkerställa att det inte finns några kvalifikationer av något slag. Läs alltid anteckningarna, eftersom det här är ofta där viktiga punkter är borta.

Mötesprognoser
Förvaltning som inte uppfyller formella prestationsmål eller resultatprognoser kan vara på väg ut. Investorbacking kommer att vara svårare att säkra nästa gång det behövs, så ytterligare tillgång till kapital kan äventyras. Att inte träffa analytikernas prognoser kan vara farligt; högt betalade analytiker kommer nödvändigtvis vilja ha någon att skylla på.

Slutsats
Eftersom tidigare aktieprestanda inte nödvändigtvis garanterar kvalitetshantering är det viktigt att ta en närmare titt på vem som är på väg mot företaget. Bra ledarskap är viktigt för alla affärer, så håll koll på kvalitativa åtgärder som de som nämnts ovan för att få en känsla för ett företag och ledningen som driver det.