Under de närmaste åren förutser många prognosticatorer att robotar kommer att ta över våra liv och förskjuta de sista kvarvarande amerikanska arbetarna inom tillverkningssektorn. Ekonomiskt sett förutsäger de att förändringen kommer att likna den amerikanska ekonomins omvandling från jordbruk till tung industri.

Folkräkningstal visar att mer än 50% av den totala befolkningen i Amerika var anställd i jordbruket i början av 20-talet. Snabb mekanisering av jordbruksprocesser och tillväxt inom tillverknings- och tjänstesektorerna har minskat den här nivån till ca 2% nu. Nu många förutspår liknande djupa förändringar kommer från en ny robotikrevolution, eftersom nya robotar förskjuter de sista mänskliga arbetarna på landets fabrikgolv.

För att kväva upprorets känslor kan dessa förutsägelser inspirera, säljare av den senaste sorten av maskiner kallar deras "samarbetsrobotar", som de hävdar är vänliga, billiga, tillgängliga för människor, säkra och anpassningsbara till en mängd olika uppgifter. Dessa nya robotar har redan börjat ändra tillverkningens dynamik. (Se även: Kommer ditt jobb att ätas genom automatisering? )

Samarbetsrobotar

Den första industriroboten introducerades 1961. Men det och dess kamrater kunde bara skryta med ljummet försäljning under åren trots löften om en mycket ökad effektivitet. Att översätta denna effektivitet till en fabriksgolvinställning krävde en betydande investering, med priser från $ 100, 000 bara för att köpa utrustningen. Därefter var det andra kostnader, såsom utbildning och underhåll av arbetstagare. Maskinens storlek och kraft gjorde också industrirobotar farliga, vilket krävde utarbetade säkerhetsåtgärder och ännu mer arbetstagarutbildning. Som ett resultat har industrirobotar haft begränsade tillämpningar.

Enligt en rapport från Robo-Stox, ett globalt aktieindex för robotarföretag, har användningen av industrirobotar för det mesta varit begränsad till bilindustrin i utvecklade ekonomier och till "smutsiga jobb, tråkig eller farlig i länder där lönerna är höga. "En annan studie, den här gången av International Federation for Robotics (IFR), fann att det fanns endast 200 robotar per 10 000 anställda inom icke-bilindustrin, vilket tolkades för att indikera en i stort sett outnyttjad marknad för robotar.

Samarbetsrobotar kan fylla det tomrummet. Vid kostnader mellan $ 20 000 och $ 25 000 är samarbetsrobotar betydligt billigare än traditionella industrirobotar och kräver så lite som 3-5 år för återbetalning. De har också ett relativt enkelt programmeringsgränssnitt och kan användas för att arbeta på mer än en plats på en fabriksmonteringslinje. Till skillnad från industrirobotar är de också säkra, stödsägarna hävdar och kan programmeras för att erkänna och lära av sina misstag.

Dansk start Universal Robots, som har kunder som BMW och Volkswagen, köptes nyligen av det Boston-baserade automationsföretaget Teradyne. Större spelare, som ABB, har också hoppat in på marknaden med robotar som Yumi. De mest glödande medierapporterna hävdar att samarbetsrobotar är ett slag mot småföretag och företag och har hittills inte resulterat i mänskliga uppsägningar.

Andra användningsfodral för samarbetsrobotar

Den ursprungliga användningen av robotar som tillverkades på Rethink Robotics var att automatisera tillverkningsuppgifter vid småföretag. Deras flaggskeppsb robot, kallad Baxter, fick omfattande mediedekning. Det är utrustat programvara för att hjälpa till att följa anvisningar och hjälpa till med tillverkningsuppgifter. Enligt en berättelse i tidningen Boston har Baxter en livslängd på 65 000 timmar. Det går till $ 4 per timme för tillverkningsrelaterade uppgifter, långt under minimilönen.

Baxter har också ett gränssnitt som hjälper till att visa mänskliga känslor, till exempel överraskning och förvirring. Utöver detta svarar den på beröring. Dessa funktioner har diversifierat antalet användningar för Baxter, enligt Rethink.

Rodney Brooks, medgrundare av Rethink Robotics, skisserade några av dessa användningar i sitt 2013 TED-prat. Specifikt hänvisade han till den demografiska tidsbomben av en åldrande befolkning i många utvecklade länder idag. I sitt samtal illustrerade han användningen av robotar i äldrehem och sjukvård. Till exempel kan robotar användas för att skaffa matvaror eller driva bilar för äldre människor. "Jag tror att robotiken ger människor chans att få värdighet när de blir äldre genom att ha kontroll över robotlösningen," sa han.

En annan användning för samarbetsrobotar är bemanningsskydd vid kritiska anläggningar. I Mobila robotar: Den evolutionära metoden , en bok som publicerades 2007, ökade hot från terrorister och naturkatastrofer har skapat nya personalkrav på anläggningar som kraftverk, militärbaser, vattenväxter och flygfält. Ett kapitel i boken illustrerar användningen av detektering av mobila detekterings- och svarsystem, eller MIDARS, för att patrullera sådana webbplatser genom att kartlägga sensoriska egenskaper och upptäcka ovanlig aktivitet. . Bottom Line

Fabrikerna kommer att förbli primära arbetsgivare av samarbetsrobotar inom en snar framtid. Men mångsidigheten hos samarbetsrobotar kan göra dem tilltalande över en rad andra sektorer. För närvarande berättar de som säljer tekniken historien om att våra robotöverherrar kommer att samarbeta med oss ​​istället för att härska över oss.