Det var vanligt att det var en plats någonstans i världen där musikälskare kunde ladda ner någon mp3 eller FLAC som de önskade sina hjärtan gratis. När myndigheterna intensifierade sin strävan efter den ökända torrplatsen Pirate Bay, spred sig dess speglar och proxier och hittade The Pirate Bay-domänen (er) du jour var lika enkelt som att kontrollera TorrentFreak:. mn,. gd,. la ,. är,. gs,. cr,. se,. etc.

Men nu verkar det som om musikbranschen - en ond slagskamp sedan Napster sparkade första skottet 1999 - har ändrats än en gång. iTunes var revolutionerande när Apple Inc. (AAPL AAPLApple Inc174. 25 + 1. 01% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) släppte det 2001, men företagets musikintäkter är i princip oförändrade från för ett decennium sedan. Globalt har intäkter från strömmande exploderat sedan 2010, medan enkelsidiga nedladdningar har sjunkit. Hämtningar av hela albumet är lite, men den övergripande trenden är klar: kombinerat, helt album och ensidiga nedladdningar har minskat sedan 2013.

Konkurrensen

Streaming, inte nedladdning, är det nya sättet att lyssna på musik. Ett antal spelare tävlar om denna till synes gränslösa marknad, men hittills är det dyrbart att skilja dem.

Spotify

Det största namnet för tillfället är Spotify, som fungerar på en freemiummodell: användare kan strömma musik gratis och lida genom annonser eller betala $ 9. 99 per månad för annonsfri strömming. Premium-versionen erbjuder också ett hämtningsalternativ för offline-lyssning och möjligheten att få bättre ljudkvalitetsinspelningar. Spotifys bibliotek rymmer cirka 30 miljoner låtar, det vill säga bara om allt utom Taylor Swift. Företaget hävdar att ha cirka 75 miljoner månatliga aktiva användare och 20 miljoner betalande abonnenter.

Tidal

Norge bygger Aspiro lanserade sin streamingtjänst Tidal i oktober 2014, som syftar till att vinna över audiophile-publiken med förlustfria spår: 1, 411 kbps jämfört med Spotify's intervall på 96 till 320 kbps. Jay Z köpte Aspiro för 56 miljoner dollar i januari 2015 och lanserade tjänsten i mars. Tidal har två prisnivåer, varav ingen är gratis: $ 9. 99 per månad för ljud av hög kvalitet och $ 19. 99 för högkvalitativ. Biblioteket rymmer cirka 25 miljoner låtar, och Tidal erbjuder en månads gratis provperiod för nya abonnenter.

Youtube

Google Inc. s (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 025. 90-0. 64% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) Youtube är förmodligen det vanligaste sättet att spela ett spår som du inte äger i fysiskt eller digitalt format. Detta borde inte vara överraskande, eftersom webbplatsen lockar en miljard månadsvisa användare. För närvarande betalar Youtube för sitt alltmer professionella, upphovsrättsskyddade innehåll med annonser, och mycket till Googles bedrägeri, bryter knappt till och med.Biblioteket har jämförbar räckvidd till Spotify s.

Apple genererar nu rubriker för att göra vad Jay Z gjorde, men till Dr Dres produkt. Den 30 juni släppte företaget Apple Music, vilket i huvudsak är Beats Music (förvärvat från Dr. Dre i fjol) skräddarsytt till Apples användargränssnitt. Apples tjänst är som med Tidal en ansträngning att unseat Spotify. Apple erbjuder inte heller en kostnadsfri version av annonsen. Apple Music-radio - som i grunden är iTunes Radio med human-curated-stationer - är tillgänglig för icke-abonnenter och innehåller en begränsad förmåga att hoppa över låtar. Apple lanserade också en 24-timmars radiostation, Beats 1, som kan vara ett första steg mot innehållsskapande och Connect, en social dimension genom vilken den hoppas kunna ansluta fans till artister.

Problemet

I detta landskap framträder Tidal som den enda tjänsten med ett erbjudande som skiljer sig väsentlig från tävlingen. Självklart är datakrävande förlustfria spår anathema för mobila kunder som riskerar att betala överlagringar och är oväsentliga för de flesta lyssnare. HiFi kan vara en källa till en liten grupp av engagerade musikfans, men gruppen kommer nästan säkert att vara minimal. Tidal s artistfokuserade inställning kan hjälpa till att få det rätta exklusiva innehållet, men konkurrensen blir hård.

Youtube och Spotify erbjuder i huvudsak samma tjänst baserat på samma freemiummodell. Spotify resurser och aktiva användare blek i jämförelse med Googles, och medan företaget växer intäkter, växer förlusterna snabbare. Så länge de två tjänsternas priser och kataloger förblir desamma, är det svårt att förutsäga om Youtube kommer att utnyttja Spotify. Att Google också kontrollerar världens populäraste sökmotor och webbläsaren stämmer inte bra för den svenska befälhavaren.

Klockorna och visselpiporna Apple erbjuder tillsammans med Apple Music kommer säkert inte att skilja det fundamentalt från någon av de andra tjänsterna, särskilt med tanke på att lite av det är nytt. Beats 1 kan bli en formidabel kraft om den ger rätt exklusivt innehåll, men tanken slår många som ett steg bakåt.

I slutändan kan man betala $ 9. 99 per månad till något av dessa företag och få exakt samma produkt. När vi begränsar vår analys till erbjudanden själva, i stället för de bredare resurserna hos de företag som erbjuder dem, verkar det som att varje företag är beroende av en rakhyvel tunt konkurrensfördel. De är en gratis försök och några andra godisar för Apple; en gratis försök och ett dyrt förlustfritt erbjudande för Tidal; gratis, annonsbaserade erbjudanden för Youtube och Spotify och Spotifys befintliga status. (För mer, se: Spotify gör internetmusik tjäna pengar .)

The Artists

Mycket har gjorts av pittans artister som får betalt i den nya streaming-ekonomin. Piratkopiering behandlade dem lite bättre, men det var åtminstone teoretiskt olagligt. Många ser Spotify som att ha legaliserat exploateringen av artister, i huvudsak genom att betala artister ingenting funktionellt. Portishead instrumentalist Geoff Barrows självrapporterade kompensation har kommit att symbolisera denna situation:

34 000 000 streams Inkomst Efter skatt = 1700 £ Tack U @apple @YouTube @Specify especially @UMG_News för att sälja vår musik så billigt.

- Geoff Barrow (@jetfury) 13 april 2015

Olyckligtvis för artisterna verkar strömmingsekonomin inte vända sig om sig. Taylor Swifts nedläggning från Spotify gjorde rubriker och påpekade problemet. Det kan väl vara en liten grupp visionärer någonstans att arbeta på en lösning som ger artister sin förfogande samtidigt som de uppfyller kraven på en marknad som är hungrig på billig musik. De visionärer är inte artisterna som delade scenen med Jay Z när han meddelade Tidal.

En framtida exodus av artister till en helt ny plattform är inte omöjlig - och det kan vara önskvärt - men för närvarande är artist-exploatering streaming här för att stanna. De kontraktsförpliktelser som är bindande för den här generationen konstnärer är så bysantinska att ingen var säker på ett tag som Sony (NNE SNESONY CORP45. 87 +2. 37% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) skulle tillåta Beyoncé, Jay Zs fru, att behålla sin katalog på Tidal.

Fortfarande, skriv inte konstnärer helt av. Tidal och Apple gör stora satsningar på smide relationer med artister och erbjuder exklusivt innehåll. Den som bevisar bäst på att utveckla den aspekten av verksamheten kommer att ha en fördel. (För mer, se: Hur Pandora och Spotify betalarkonstnärer .)

Bottom Line

När det kommer ett tryck, är det få skillnader mellan dessa tjänster. Apple, Youtube, Spotify och Tidal tar ut $ 9. 99 per månad för en mer eller mindre standardkatalog av musik. Huruvida ad-supported freemiummodeller (Youtube och Spotify) eller fria försök (Apple och Tidal) kommer att bli mer effektiva när det gäller att skaffa nya användare återstår att se. Användargränssnittet kommer att vara viktigt. Exklusivt innehåll, som betyder relationer med artister, kommer också att vara en faktor.

Den verkliga differentieraren kommer troligen att komma ner till företagets bredare marknadsfördelar. Apple och Google kontrollerar skrämmande trosor av användardata och sitter på till synes oändliga kontanter: $ 33. 42 miljarder och 64 dollar. 63 miljarder respektive. Inte heller beror på musik för intäkter, åtminstone på kort sikt. De har också stora användarbaser: en miljard människor besöker Youtube varje månad, och iTunes har 800 miljoner registrerade konton. Googles produkter är ryggraden på Internet. Apples hårdvara är branschstandarden. Ingen av dessa faktorer garanterar att Spotify eller Tidal blir borta, men de är inte uppmuntrande.