Spanien och Portugal, två problembarn i euroområdet, har förbättrats ekonomiskt de senaste åren. Italien fortsätter däremot att arbeta med strukturella obalanser. En talande statistik är att sedan euron skapades för 16 år sedan har den bara ökat med 4% totalt.

De tre största problemen som Italien står inför är låg tillväxt och arbetslöshet, överdriven skuld och sjuka banker. Varje blöder i den andra, vilket gör det väldigt svårt att ta Italien tillbaka från sitt svarta hål.

Låg tillväxt och hög arbetslöshet

Även om Italien flyttade ur en lång recession i början av 2015 är den reala bruttonationalprodukten (BNP) fortfarande 9% under 2008 års nivå. Dess kärntillväxtproblem som går in i 2016 är klart att fortsätta även om det är blygsam förbättring.

Europeiska unionen förutspår till exempel BNP-tillväxten på 1,5% år 2016 jämfört med mindre än 1% år 2015. Realt BNP ligger på en nivå som senast upplevdes 2000. Realt BNP för euroområdet som helhet är 10% högre än 2000, så Italien låter igen.

Allvarlig arbetslöshet är ett enormt problem. Från 8,4% 2010 uppgick arbetslösheten till cirka 12% 2015 och förväntas ligga nära den nivåen 2016 och 2017. Ungdomsarbetslösheten är mycket hög, med många som ger upp jobbjakt. Italien har också en av de lägsta läskunnigheterna i Europa, och antalet medborgare som flyttar till fattigdom har exploderat sedan 2008.

Överdriven skuld

Bruttoskulden i procent av BNP beräknas till 132% år 2016, knappast förändrats från 133% år 2015. Det är en obestridlig börda som förvärras av flera problem.

Även om Italien upplevde hög inflation i många år är låg inflation nu problemet med tanke på landets alltför stora skuldnivå. Låg inflation ökar den reala skuldkostnaden. Detta ses ytterst när inflationen sjunker under noll, vilket skapar deflation och en skuldspiral. Inflationen var ca 0,2% 2015 och förväntas stiga till 1% år 2016.

Italiens statsskuld är särskilt besvärlig eftersom landet kämpar med ett uppblåst välfärdssystem som skapats av politiker för många årtionden sedan. Offentlig skuld ökade till 2,3 biljoner euro år 2015; endast Grekland har ett högre antal.

Det finns många nackdelar med en alltför stor statsskuldnivå. Tillväxten begränsas utifrån den högre beskattningsnivå som krävs för att betjäna skuldräntan. Ekonomer har funnit en konsekvent relation mellan låg ekonomisk tillväxt och höga offentliga skulder.

Sick Banks

Det bristande företagslåneskvoten i Italien är över 25%, vilket motsvarar 370 miljarder dollar eller 21% av BNP. Regeringen talar om att lasta dessa oförutsedda tillgångar till en dålig bank, radera dem från bankernas balansräkningar och ge dem en ny start, teoretiskt.

I början av december tog myndigheterna ett steg i denna riktning med räddning av fyra små floundering banker, ett drag som genererade protester från detaljhandel investerare som förlorade pengar i bailout. UniCredit och andra stora italienska banker gjorde upp det mesta av räddningstjänsten, men problemet är mycket större än vad den privata sektorn kan hantera.

Jämfört med andra europeiska banker är italienska banker mer utsatta för företagsbanklån. Dessa italienska företagskunder tenderar också att vara mer utnyttjad och mindre kreditvärdiga. Tillgången till kapital till dessa företag begränsas nu av storleken på oförutsedda lån och det finns litet hopp om någon fortsatt BNP-tillväxt tills en genomförbar plan har genomförts för att hantera dessa lån.

Det finns en glimt av hopp om den dåliga banklösningen. Konceptet fungerade tillräckligt bra i Irland och Spanien, och det fungerade särskilt bra under spar- och lånekrisen i USA.

Italiens ekonomiska utmaningar 2016

Italien står inför ett annat år av ekonomiska svårigheter eftersom dess problem har blivit så invecklade och systemiska. Monetära myndigheter i Förenta staterna och Europa har drivit gaspedalen till gasen sedan 2009, och det har inte hjälpt till att ligga som Italien. Att hitta ett sätt att lösa bankkrisen skulle vara ett meningsfullt första steg på Italiens väg till återhämtning.